Los meteoritos golpean Nueva Zelanda tres o cuatro veces al año, pero la bola de fuego que cruzó el cielo sobre el estrecho de Cook la semana pasada fue inusual.

Tenía el poder explosivo de 1.800 toneladas métricas de TNT y fue capturado desde el espacio por satélites estadounidenses. Desencadenó un estampido sónico que se escuchó en todas las partes del sur de la Isla Norte.

Los testigos describieron una "bola de fuego gigante de color naranja brillante" y un destello que dejó un "rastro de humo que permaneció durante unos minutos".

Informes de bola de fuego sobre Nueva Zelanda en lo que los científicos creen que fue un meteorito diurno raro https://t.co/XA2GV9I27K

— The Guardian (@guardian) 7 de julio de 2022

La bola de fuego probablemente fue causada por un pequeño meteoro, de unos pocos metros de diámetro, que atravesó la atmósfera de la Tierra. Fue uno de los cinco impactos de más de mil toneladas de energía a nivel mundial en el último año. La mayoría de los meteoros son diminutos y crean "estrellas fugaces" que solo rozan brevemente la atmósfera.

La fragmentación del meteorito produjo una onda de choque lo suficientemente fuerte como para ser captada por GeoNet, una red de sismómetros sísmicos, con un destello lo suficientemente brillante como para ser registrado por un satélite global de seguimiento de rayos. El radar Wellington de Metservice detectó el rastro de humo sobrante al sur de la punta de la Isla Norte.

(Presunta) onda de sonido del meteorito, según lo registrado por los sismómetros de GeoNet, con la primera llegada detectada alrededor de la 1:50 p. m. en el sismómetro PLWZ (que está en el lado este de Palliser Bay) pic.twitter.com/dJwrL086Ye

— Stephen Bannister (@iceseismic) 7 de julio de 2022

Pero, ¿cuál es la probabilidad de encontrar alguno de sus fragmentos, o meteoritos, que cayeron a la Tierra?

Como parte de Fireballs Aotearoa, una colaboración establecida recientemente entre las universidades de Otago y Canterbury y la comunidad astronómica para rastrear meteoritos recién caídos, estamos desplegando cámaras de meteoritos del cielo nocturno especializadas en Nueva Zelanda.

Las cámaras de meteoritos de Aotearoa solo funcionan de noche, pero los informes compilados de los testigos revelan que la bola de fuego del 7 de julio viajó de noroeste a sureste y probablemente se fragmentó sobre el océano. Desafortunadamente, cualquier meteorito es probablemente inaccesible.

Meteoritos en la Tierra

La Tierra obtiene principalmente meteoritos del cinturón de asteroides, la luna y Marte. Van desde los que solo son visibles con un microscopio hasta los gigantes, como el meteorito de aproximadamente 10 km de ancho que provocó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.

Los meteoritos son minas de oro científicas. Algunos contienen material anterior a la formación del sol. Otros nos hablan de la historia del disco de formación de planetas del sol joven, cuando el polvo que circulaba a su alrededor comenzó a agruparse en rocas más grandes y, finalmente, en planetas.

Los meteoritos lunares muestran que la luna se originó a partir de la colisión de un pequeño planeta con la Tierra. Los meteoritos marcianos nos informan sobre la superficie y el interior de nuestro planeta más cercano. Ni siquiera necesitamos enviar una nave espacial.

Si un meteorito es registrado por varias cámaras del cielo nocturno, entonces se puede calcular su trayectoria y se pueden ubicar los meteoritos resultantes. La trayectoria también nos dice la órbita previa al impacto del meteorito, lo que nos permite estimar en qué lugar del Sistema Solar se originó.

Cómo ayudar a encontrar un meteorito

Nueva Zelanda tiene nueve meteoritos conocidos. Aunque no se vio la bola de fuego, el más reciente fue el meteorito de Auckland que se estrelló contra un techo de Ellerslie en 2003. Nuestro análisis muestra que esta roca pertenece al grupo de las condritas ordinarias y, por lo tanto, era parte de un pequeño asteroide apenas un poco más joven que el sol.

El año pasado, la red de bolas de fuego dirigida por ciudadanos británicos UKFall capturó imágenes de una enorme bola de fuego sobre el sur de Inglaterra. Los escombros se ubicaron en un camino de entrada en Winchcombe, Gloucestershire, donde el propietario inicialmente asumió que alguien había vaciado su barbacoa.

Ahora en exhibición en el Museo de Historia Natural de Londres, el meteorito Winchcombe resultó ser un tipo increíblemente raro en la Tierra.

Es similar a los 5 g de material devuelto en 2020 desde el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa 2, excepto que el meteorito les dio a los científicos cien veces más para trabajar.

Aunque la bola de fuego de Wellington del 7 de julio probablemente no arrojó un meteorito a la tierra, el próximo sí podría hacerlo. Y puedes unirte a la búsqueda de meteoritos informando cualquier avistamiento a Fireballs Aotearoa. + Explora más

Las cámaras de todo el cielo capturan un evento de bola de fuego brillante

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.