Inmediatamente después del lanzamiento el martes de las primeras imágenes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, los datos del período de puesta en servicio del telescopio ahora se están publicando en el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. Los datos incluyen imágenes de Júpiter e imágenes y espectros de varios asteroides, capturados para probar los instrumentos del telescopio antes de que las operaciones científicas comenzaran oficialmente el 12 de julio. Los datos demuestran la capacidad de Webb para rastrear objetivos del sistema solar y producir imágenes y espectros con un detalle sin precedentes.

Los fanáticos de Júpiter reconocerán algunas características familiares del enorme planeta de nuestro sistema solar en estas imágenes vistas a través de la mirada infrarroja de Webb. Una vista del filtro de longitud de onda corta del instrumento NIRCam muestra distintas bandas que rodean el planeta, así como la Gran Mancha Roja, una tormenta lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra. El punto icónico aparece en blanco en esta imagen debido a la forma en que se procesó la imagen infrarroja de Webb.

"Combinadas con las imágenes de campo profundo publicadas el otro día, estas imágenes de Júpiter demuestran la comprensión completa de lo que Webb puede observar, desde las galaxias observables más débiles y distantes hasta los planetas en nuestro propio patio cósmico que se pueden ver a simple vista desde tu patio trasero real", dijo Bryan Holler, científico del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, quien ayudó a planificar estas observaciones.

Claramente visible a la izquierda está Europa, una luna con un probable océano debajo de su gruesa corteza helada, y el objetivo de la próxima misión Europa Clipper de la NASA. Además, la sombra de Europa se puede ver a la izquierda de la Gran Mancha Roja. Otras lunas visibles en estas imágenes incluyen a Tebe y Metis.

"No podía creer que vimos todo tan claramente y lo brillantes que eran", dijo Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto de ciencia planetaria de Webb con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Es realmente emocionante pensar en la capacidad y la oportunidad que tenemos para observar este tipo de objetos en nuestro sistema solar".

Los científicos estaban especialmente ansiosos por ver estas imágenes porque son una prueba de que Webb puede observar los satélites y los anillos cerca de objetos brillantes del sistema solar como Júpiter, Saturno y Marte. Los científicos utilizarán Webb para explorar la tentadora cuestión de si podemos ver penachos de material que salen de lunas como Europa y la luna Encelado de Saturno. Webb puede ser capaz de ver las firmas de las plumas que depositan material en la superficie de Europa. "Creo que es una de las mejores cosas que podremos hacer con este telescopio en el sistema solar", dijo Milam.

Además, Webb capturó fácilmente algunos de los anillos de Júpiter, que se destacan especialmente en la imagen del filtro de longitud de onda larga de NIRcam. Que los anillos aparecieran en una de las primeras imágenes del sistema solar de Webb es "absolutamente sorprendente y asombroso", dijo Milam.

"Las imágenes de Júpiter en los filtros de banda estrecha se diseñaron para proporcionar buenas imágenes de todo el disco del planeta, pero la gran cantidad de información adicional sobre objetos muy débiles (Metis, Tebas, el anillo principal, neblinas) en esas imágenes con aproximadamente exposiciones de un minuto fue absolutamente una sorpresa muy agradable", dijo John Stansberry, científico del observatorio y líder de puesta en marcha de NIRCam en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.

Webb también obtuvo estas imágenes de Júpiter y Europa moviéndose a través del campo de visión del telescopio en tres observaciones separadas. Esta prueba demostró la capacidad del observatorio para encontrar y rastrear estrellas guía en las cercanías del brillante Júpiter.

Pero, ¿qué tan rápido puede moverse un objeto y seguir siendo rastreado por Webb? Esta fue una pregunta importante para los científicos que estudian asteroides y cometas. Durante la puesta en marcha, Webb usó un asteroide llamado 6481 Tenzing, ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, para iniciar las pruebas de "límite de velocidad" de seguimiento de objetivos en movimiento.

Webb fue diseñado con el requisito de rastrear objetos que se mueven tan rápido como Marte, que tiene una velocidad máxima de 30 milisegundos de arco por segundo. Durante la puesta en marcha, el equipo de Webb realizó observaciones de varios asteroides, todos los cuales aparecían como un punto porque todos eran pequeños. El equipo demostró que Webb aún obtendrá datos valiosos con todos los instrumentos científicos para objetos que se mueven hasta 67 milisegundos de arco por segundo, que es más del doble de la línea de base esperada, similar a fotografiar una tortuga arrastrándose cuando estás parado a una milla de distancia. "Todo funcionó de manera brillante", dijo Milam. + Explora más

Telescopio Webb casi listo para explorar el sistema solar