En la misión de devolver muestras marcianas a la Tierra, un brazo robótico europeo de 2,5 metros de largo recogerá tubos llenos de suelo precioso de Marte y los transferirá a un cohete para una entrega interplanetaria histórica.

El sofisticado robot, conocido como Sample Transfer Arm o STA, jugará un papel crucial en el éxito de la campaña Mars Sample Return. El esfuerzo conjunto entre la NASA y la ESA tiene como objetivo llevar muestras marcianas a los mejores laboratorios de nuestro planeta para 2033.

El brazo robótico aterrizará en Marte para recuperar los tubos de muestra que el rover Perseverance de la NASA está recolectando actualmente de la superficie. Capaz de "ver", "sentir" y tomar decisiones autónomas, el brazo de transferencia de muestras identificará, recogerá y transferirá los tubos al primer cohete lanzado desde otro planeta:el sistema de lanzamiento de Marte.

Solo después de que el robot cierre la tapa del contenedor, las muestras marcianas se lanzarán para reunirse con el Earth Return Orbiter (ERO) de la ESA y traer el material de vuelta a la Tierra.

"Manejar las preciosas muestras marcianas y prepararlas para su envío en un viaje extraordinario de Marte a la Tierra es una hazaña increíble", dice David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.

Tras una exitosa fase de estudio y creación de prototipos, la empresa aeroespacial italiana Leonardo diseñará, fabricará, integrará y probará el brazo de transferencia de muestras.

"Desde su inicio hasta los primeros movimientos en Marte, este brazo robótico es un testimonio de la enorme cantidad de experiencia y conocimientos que tenemos en Europa. El brazo de transferencia de muestras será la mano amiga que llevará la ciencia planetaria a un nuevo nivel". agrega David Parker.

Un robot manejable

El brazo de transferencia de muestras es una joya de la corona de la robótica espacial. Está concebido para ser autónomo, altamente fiable y robusto.

Su arquitectura imita un brazo humano con hombro, codo y muñeca, y tiene su propio cerebro y ojos incorporados. El robot puede realizar una amplia gama de movimientos con siete grados de libertad.

Un alto nivel de destreza permite que el brazo extraiga los tubos del rover, los levante del suelo marciano, los inserte en un contenedor y cierre la tapa antes de despegar de Marte.

Dos cámaras y una miríada de sensores ayudan a decidir el mejor curso de acción y coordinar los movimientos en consecuencia. Los desafíos relacionados con el duro entorno marciano, como el abundante polvo y las temperaturas extremas (-130 °C/+70 °C), se tendrán en cuenta al diseñar y construir el brazo robótico.

Apretón de manos industrial europeo

Hoy, en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, la ESA firmó un contrato con Leonardo para diseñar, fabricar, integrar y probar el brazo de transferencia de muestras para el programa Mars Sample Return.

Leonardo lidera un consorcio industrial europeo con empresas de España, Francia, Rumania, Dinamarca, Grecia, Suiza y la República Checa.

La Agencia Espacial Italiana (ASI) ha apoyado el proyecto desde el principio. "Nuestras inversiones nos permiten hoy afirmar el papel de liderazgo que tendrá Italia en la exploración de Marte y, en particular, en el programa Mars Sample Return", dijo el presidente de ASI, Giorgio Saccoccia.

"Este contrato refuerza nuestro liderazgo en robótica espacial, una tecnología importante para la exploración planetaria y las operaciones orbitales", dijo Gabriele Pieralli, director gerente de la División de Electrónica de Leonardo. + Explora más

Motores del rover marciano adelante