La próxima misión satelital EarthCARE de la ESA acaba de tomar un gran impulso. Los ingenieros han desplegado cuidadosamente el enorme ala solar de cinco paneles de este nuevo satélite para probar que se desplegará correctamente una vez que esté en el espacio. El ala solar es una parte crítica del satélite, ya que proporciona la energía para que EarthCARE haga su trabajo:cuantificar el papel que juegan las nubes y los aerosoles en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera terrestre.

EarthCARE es una de las misiones Earth Explorer de la ESA. Desde el lanzamiento del primer Earth Explorer en 2009, esta familia de misiones de investigación de clase mundial ha seguido demostrando cómo la tecnología satelital de avanzada y las técnicas de observación novedosas pueden brindar una asombrosa variedad de hallazgos científicos sobre nuestro planeta.

Nuestro mundo, y la vida que sustenta, está bajo una presión cada vez mayor, particularmente como consecuencia del cambio climático. La necesidad de comprender mejor cómo funciona nuestro planeta como sistema es más urgente que nunca.

Esta necesidad no es únicamente por interés académico, sino para garantizar que estemos equipados con información clave para la toma de decisiones en beneficio de la sociedad.

EarthCARE pronto se lanzará para responder algunas preguntas científicas críticas relacionadas con el papel que juegan las nubes y los aerosoles tanto en el reflejo de la radiación solar incidente hacia el espacio como en la captura de la radiación infrarroja emitida desde la superficie de la Tierra. Este delicado equilibrio es un factor importante en la regulación de la temperatura de la Tierra.

Aunque las nubes juegan un papel extremadamente importante en el calentamiento y enfriamiento atmosférico, siguen siendo uno de los mayores misterios; de hecho, el factor menos entendido en nuestra comprensión de cómo la atmósfera impulsa el sistema climático.

Por lo tanto, es vital para la investigación climática y la predicción meteorológica que mejoremos nuestra comprensión de la estructura interna y la distribución espacial de las nubes, su relación con los aerosoles y la radiación y cómo un clima cálido cambia las nubes, lo que, a su vez, altera su calentamiento y enfriamiento. efectos.

Para que EarthCARE entregue las mediciones que se necesitan para dar este importante paso adelante en la ciencia atmosférica, lleva un conjunto de instrumentos, a saber, un lidar atmosférico, un radar de nubes Doppler, un generador de imágenes multiespectrales y un radiómetro de banda ancha. El lidar, el radar y el generador de imágenes juntos proporcionarán mediciones sin precedentes de nubes y aerosoles y el radiómetro medirá la radiación.

Si bien su conjunto de instrumentos es impresionante, también lo es su única ala solar de 11 m de largo, que en órbita se extenderá en la parte trasera del satélite.

Mientras los ingenieros preparan EarthCARE para su vida en órbita, el satélite pasará los próximos siete meses en el Centro de Pruebas ESTEC de la ESA en los Países Bajos, la instalación de prueba de satélites más grande de Europa. Este complejo ambientalmente controlado de 3000 metros cuadrados alberga equipos de prueba para simular todos los aspectos del entorno espacial, desde el vacío y las temperaturas extremas de la órbita terrestre hasta el ruido violento y la vibración del lanzamiento de un cohete.

Una de las primeras pruebas involucró el despliegue del ala solar desde su configuración plegada y guardada, lo que le permite caber dentro del carenado del cohete, hasta su configuración completamente desplegada, ya que estará en órbita alrededor de la Tierra.