Cerca de los polos norte y sur de la Tierra, las nubes tenues e iridiscentes a menudo brillan en lo alto del cielo de verano al anochecer y al amanecer. Estas nubes que brillan por la noche, o noctilucentes, a veces también se ven más lejos de los polos, a un ritmo que varía drásticamente de un año a otro. Según un nuevo estudio que utiliza el satélite Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) de la NASA, administrado por la Oficina del Programa de Exploradores en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, los lanzamientos matutinos de cohetes son en parte responsables de la aparición de la parte inferior. nubes de latitud.

"El tráfico espacial juega un papel importante en la formación y variación de estas nubes", dice Michael Stevens del Laboratorio de Investigación Naval, autor principal de un artículo que informa los resultados en la revista Earth and Space Science . Este es un hallazgo importante ya que los científicos están tratando de comprender si los aumentos en las nubes noctilucentes están relacionados con el cambio climático, las actividades relacionadas con los humanos o posiblemente ambos.

Documentadas por primera vez a fines del siglo XIX, las nubes noctilucentes son las nubes más altas de nuestra atmósfera. Mientras que las nubes de lluvia normalmente ascienden a no más de 10 millas (16 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, las nubes noctilucentes flotan a unas 50 millas (80 kilómetros) de altura en una capa de la atmósfera llamada mesosfera. (Debido a esto, también se conocen como nubes mesosféricas). Brillan en la noche porque están tan altas que la luz del sol puede alcanzarlas incluso después de que el Sol se haya puesto para los observadores en el suelo. Estas nubes que vuelan a gran altura se forman cuando los cristales de hielo de agua se condensan en partículas de humo meteorítico, pequeños fragmentos de escombros de meteoritos que se han quemado en nuestra atmósfera.

Las nubes noctilucentes aparecen más comúnmente en latitudes altas, cerca de los polos de la Tierra (donde también se las conoce como nubes mesosféricas polares), pero a veces emergen más lejos de los polos, por debajo de los 60 grados de latitud. Entre 56 y 60 grados de latitud norte (por encima de áreas como el sur de Alaska, el centro de Canadá, el norte de Europa, el sur de Escandinavia y el centro-sur de Rusia), por ejemplo, la frecuencia de estas nubes puede variar en un factor de 10 de un año a otro. el siguiente.

Estudios anteriores demostraron que el vapor de agua liberado a la atmósfera por los lanzamientos de transbordadores espaciales puede provocar un aumento de las nubes noctilucentes cerca de los polos. "Sin embargo, la prevalencia de las nubes noctilucentes en las latitudes medias se ha envuelto en un misterio y se ha discutido la causa subyacente", dijo Stevens. El último transbordador espacial se lanzó en 2011, pero desde entonces otros cohetes han llevado satélites y personas al espacio, agregando vapor de agua a la atmósfera. "Este estudio muestra que el tráfico espacial, incluso después de que se interrumpieron los lanzamientos de transbordadores espaciales, controla la variabilidad anual de las nubes noctilucentes de latitudes medias", concluyó Stevens.

Stevens y su equipo estudiaron observaciones de nubes noctilucentes tomadas por el instrumento Cloud Imaging and Particle Size (CIPS) en el satélite AIM de la NASA, que se lanzó en 2007 para investigar por qué las nubes que brillan de noche se forman y varían con el tiempo.

El equipo comparó las observaciones de AIM con el momento de los lanzamientos de cohetes al sur de los 60 grados de latitud norte. El análisis reveló una fuerte correlación entre la cantidad de lanzamientos que tuvieron lugar entre las 11 p.m. y las 10 a. m., hora local, y la frecuencia de las nubes noctilucentes de latitudes medias observadas entre los 56 y los 60 grados de latitud norte. En otras palabras, cuantos más lanzamientos matutinos había, más nubes noctilucentes de latitudes medias aparecían.

Los investigadores también analizaron los vientos justo por encima de las nubes noctilucentes y descubrieron que los vientos que viajaban hacia el norte eran más fuertes durante estos lanzamientos matutinos. Esto sugiere que los vientos pueden transportar fácilmente los gases de escape de los lanzamientos de cohetes matutinos en latitudes más bajas, como Florida o el sur de California, hacia los polos. Allí, el escape del cohete se convierte en cristales de hielo y desciende para formar nubes.

Además, las observaciones no revelaron una tendencia general ascendente o descendente en la frecuencia de las nubes noctilucentes de latitudes medias durante el estudio, ni ninguna correlación entre su frecuencia y el ciclo solar de 11 años, lo que indica que los cambios en la radiación solar no son haciendo que las nubes varíen de un año a otro.

"Los cambios en la cantidad de nubes noctilucentes en las latitudes medias se correlacionan con los lanzamientos de cohetes matutinos, lo que es consistente con el transporte de gases de escape por las mareas atmosféricas", concluyó Stevens.

"Esta investigación, que relaciona los cambios en la frecuencia de las nubes mesosféricas con los lanzamientos de cohetes, nos ayuda a comprender mejor los cambios a largo plazo observados en la aparición de estas nubes", dijo John McCormack, científico del Programa de Heliofísica de la NASA en la sede de la agencia en Washington, quien contribuyó a el estudio.

A medida que la atmósfera cercana a la superficie de la Tierra se calienta, la mesosfera se enfría y más vapor de agua termina en la atmósfera superior. Ambos efectos podrían facilitar la condensación de cristales de agua y la formación de nubes noctilucentes. Las observaciones de AIM, junto con los esfuerzos para modelar los procesos de formación de nubes bajo condiciones atmosféricas cambiantes, están ayudando a los científicos a comprender cuántos cambios en las nubes noctilucentes son inducidos naturalmente y cuánto están influenciados por las actividades humanas. + Explora más

Imagen:vista de la estación espacial de raras nubes noctilucentes