Si pudieras elegir, ¿preferirías ir a la Luna o a Marte?

La pregunta es completamente teórica para la mayoría de nosotros, pero para la astronauta estadounidense Jessica Watkins, la respuesta es un poco diferente.

"¡Lo que sea que venga primero!" dice Watkins entre risas, en una larga entrevista con AFP desde su publicación en la Estación Espacial Internacional (ISS).

A los 34 años, Watkins tiene muchos años por delante en la agencia espacial estadounidense NASA, y bien podría ser una de las primeras mujeres en pisar la Luna en los próximos años, como miembro del equipo Artemis que se prepara para las próximas misiones lunares. .

Las misiones a Marte están canceladas en el futuro, pero dado que los astronautas a menudo trabajan hasta los 50 años, es posible que Watkins tenga una oportunidad.

De cualquier manera está bien, dice ella.

"Ciertamente, estaría absolutamente encantado de poder ser parte del esfuerzo para ir a otra superficie planetaria, ya sea la Luna o Marte".

Mientras tanto, el primer vuelo espacial de Watkins hizo historia:se convirtió en la primera mujer negra en realizar una estadía prolongada en la ISS, donde ya pasó tres meses como especialista de misión, y faltan tres meses.

Las misiones Apolo que enviaron humanos a la Luna estaban compuestas exclusivamente por hombres blancos y, a lo largo de los años, la NASA ha buscado ampliar su reclutamiento a un grupo más diverso de candidatos.

La agencia ahora quiere llevar a mujeres y personas de color a la Luna.

"Creo que es un hito importante para la agencia y el país, y también para el mundo", dice Watkins. "La representación es importante. Es cierto que es difícil ser lo que no se ve".

La nativa de Maryland agregó que estaba "agradecida por todos los que vinieron antes que yo... las mujeres y los astronautas negros que allanaron el camino para que yo esté aquí hoy".

Geólogo de corazón

Nacido en Gaithersburg, en los suburbios de Washington, Watkins creció en Colorado antes de trasladarse a California para estudiar geología en la Universidad de Stanford.

Durante sus estudios de doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles, su investigación se centró en parte en Marte y trabajó en el rover Curiosity de la NASA, que acaba de celebrar 10 años en el Planeta Rojo.

Watkins todavía tiene debilidad por Marte. De hecho, ha publicado un estudio científico sobre el planeta durante su paso por la ISS.

"Ciertamente me llamaría geóloga, científica, astronauta", dice.

Watkins recuerda el momento en que se dio cuenta de que la geología espacial y planetaria (la composición de la formación de cuerpos celestes como planetas, lunas y asteroides) sería el trabajo de su vida.

Llegó durante una de sus primeras clases de geología, en una conferencia sobre la acumulación planetaria, o cuando los sólidos chocan gradualmente entre sí para formar cuerpos más grandes y, en última instancia, planetas.

"Recuerdo haber aprendido sobre ese proceso... y darme cuenta de que eso era lo que quería hacer con el resto de mi vida y lo que quería estudiar", recuerda.

"La idea de poder ser parte de un esfuerzo para hacer trabajo de campo en la superficie de otro cuerpo planetario es súper emocionante y espero ser parte de eso".

El programa Artemis, sucesor de Apolo, tiene como objetivo establecer lentamente una presencia humana duradera en la Luna. El objetivo final es establecer una base que sería una estación operativa avanzada para cualquier viaje eventual a Marte.

La primera misión no tripulada bajo el estandarte de Artemis está programada para despegar hacia la Luna a fines de agosto.

Watkins es uno de los 18 astronautas asignados al equipo de Artemis, ya sea para brindar apoyo en tierra o, eventualmente, emprender el vuelo.

Oficialmente, cada astronauta activo de la NASA (actualmente hay 42) tiene la oportunidad de ser seleccionado para participar en un aterrizaje lunar.

'Superar los límites'

Si bien la experiencia previa en misiones puede pesar mucho en las elecciones de personal de la NASA para el primer vuelo Artemis tripulado, la formación académica de Watkins ciertamente debería aumentar sus posibilidades de ser elegida.

Ser bondadoso y tener un espíritu de equipo saludable también son claves para los equipos de vuelos espaciales, que pasan largos períodos de tiempo confinados en espacios pequeños.

Watkins dice que sus colegas la llamarían "tranquila", y su tiempo jugando al rugby le enseñó el valor de trabajar en equipo.

Entonces, ¿cómo define ella ser astronauta?

"Cada uno de nosotros tiene ese sentido de exploración y el deseo de continuar superando los límites de lo que los humanos son capaces de hacer. Y creo que eso es algo que nos une", dice ella.

Watkins dice que soñaba con ir al espacio cuando era joven y siempre lo tenía en mente, sin pensar que podría ser una realidad.

"No tengas miedo de soñar en grande", dice ella. "Nunca sabrás cuándo tus sueños se harán realidad". + Explora más

Jessica Watkins hace historia como la primera mujer negra en ser lanzada a la ISS para una misión espacial prolongada

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