Una nave espacial alada pronto despegará con cuatro experimentos tecnológicos apoyados por la NASA a bordo. El SpaceShipTwo de Virgin Galactic se separará del avión portador de dos fuselajes WhiteKnightTwo y continuará su vuelo de prueba propulsado por cohetes.

El vuelo, programado para no antes del 13 de diciembre, es la primera misión de Virgin Galactic para la NASA. El programa Flight Opportunities de la agencia ayudó a que los cuatro experimentos se subieran a SpaceShipTwo. El programa compró servicios de vuelo, el alojamiento y el viaje, de Virgin Galactic para las cargas útiles. Durante el vuelo, las cargas útiles recopilarán datos valiosos necesarios para madurar las tecnologías para su uso en misiones futuras.

"La incorporación anticipada de SpaceShipTwo a una lista cada vez mayor de vehículos comerciales que respaldan la investigación suborbital es emocionante, "dijo Ryan Dibley, Gerente de campaña de Oportunidades de Vuelo en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California. "El acceso económico al espacio suborbital beneficia enormemente a la investigación tecnológica y a las comunidades más amplias de vuelos espaciales".

La inversión de la NASA en la creciente industria espacial suborbital y la sólida economía en la órbita terrestre baja permiten a la agencia concentrarse en horizontes más lejanos. La NASA se aventurará hacia la Luna, esta vez para quedarse, en una medida, Moda sostenible:para desarrollar nuevas oportunidades y prepararse para que los astronautas exploren Marte.

Las demostraciones de tecnología planificadas a bordo de SpaceShipTwo podrían resultar útiles para misiones de exploración. Para el investigador principal Josh Colwell de la Universidad de Florida Central en Orlando, el vuelo de Virgin Galactic ayudará a refinar aún más el Experimento Colisiones en Polvo (COLLIDE). El experimento tiene como objetivo mapear el comportamiento de las partículas de polvo en las superficies planetarias. Los vuelos suborbitales permiten que Colwell y su equipo recopilen datos útiles para diseñar arquitecturas de exploración en la Luna, Marte y más allá.

La presencia de polvo en asteroides y lunas con baja gravedad superficial presenta desafíos tanto para misiones humanas como robóticas. Las partículas pueden dañar el hardware y contaminar los hábitats. Comprender la dinámica del polvo podría ayudar a la NASA a diseñar mejores herramientas y sistemas para misiones de exploración.

En este vuelo de microgravedad, COLLIDE simulará la superficie polvorienta de un asteroide y un impacto en la superficie. El experimento recopilará un video de alta calidad del polvo que se dispersa.

"Queremos ver cómo se comporta el polvo en microgravedad cuando se lo perturba. ¿Qué tan rápido volará? ¿Qué cuidado debe tener para no perturbar demasiado la superficie? Si tiene un aterrizaje brusco y perturba mucho la superficie, ¿Cuánto tiempo tendrás que esperar a que se aclare el polvo? ”, explicó Colwell.

Aquí en la tierra, esto no es tan preocupante. Colwell explicó que en el espacio, donde la ausencia de gravedad complica cada tarea a mano, tales consideraciones son importantes para la planificación de la misión.

"Si tiene una pequeña alteración del polvo y puede solucionarlo, estupendo. Si las partículas de polvo tienen suficiente velocidad, pueden contaminar y adherirse al equipo muy por encima de la superficie, planteando problemas tanto para la seguridad como para el éxito de la misión, "Dijo Colwell.

COLLIDE datos recopilados en su primer espacio suborbital, así como datos de un experimento relacionado previamente probado en vuelos de aviones parabólicos patrocinados por la NASA, podría ayudar a los futuros exploradores humanos y robóticos de todo el sistema solar. Las otras cargas útiles de tecnología programadas para el vuelo SpaceShipTwo son:

• Experimento de flujo multifásico de microgravedad para pruebas suborbitales. Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Los sistemas de soporte vital son una parte integral de una capacidad de habitación en el espacio profundo. Por lo general, incluyen procesos en los que interactúan líquidos y gases, por lo que requieren un tratamiento especial en el espacio. Este sistema de dos fases separa gas y líquido en microgravedad. La tecnología también podría aplicarse a la utilización de recursos in situ, sistemas de poder, transferencia de propulsante y más.
• Validación del hardware de imágenes telemétricas para imágenes biológicas asistidas por la tripulación y autónomas de la tripulación en aplicaciones suborbitales. Universidad de Florida en Gainesville. Para vivir en el espacio profundo, los astronautas tendrán que cultivar sus propios alimentos. Este experimento estudia cómo la microgravedad afecta el crecimiento de las plantas. El experimento utiliza un instrumento biológico de imágenes fluorescentes diseñado para recopilar datos sobre la respuesta biológica de una planta, o tejido vegetal.
• Plataforma de aislamiento de vibraciones. Controlled Dynamics Inc. en Huntington Beach, California. Las naves espaciales y las cargas útiles están sujetas a entornos de lanzamiento intensos. Esta interfaz de montaje para vehículos orbitales y suborbitales está diseñada para reducir las perturbaciones en las cargas útiles durante el lanzamiento. reingreso y aterrizaje.

Las cuatro cargas útiles están actualmente programadas para futuras demostraciones de vuelo, permitiendo a los investigadores recopilar datos adicionales y madurar sus tecnologías.