Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Iowa descubrió que es posible cultivar alfalfa con éxito en Marte. El grupo ha escrito un artículo que describe su trabajo y lo ha publicado en el sitio de acceso abierto PLOS ONE .

Mientras varios grupos en todo el mundo reflexionan sobre la posibilidad no solo de enviar humanos a Marte, sino también de construir refugios en el Planeta Rojo que puedan sostenerlos, posiblemente indefinidamente, el trabajo continúa para hacer posibles tales proyectos. Dichos proyectos tienen muchos desafíos que superar antes de que puedan convertirse en realidad, uno de los cuales es cómo alimentar a las personas que viven tan lejos. Una posibilidad que se está estudiando mucho es cultivar alimentos dentro de recintos protegidos. Tales recintos tendrían que imitar las condiciones aquí en la Tierra, por supuesto, ya que las plantas que se cultivarían allí tendrían que venir de aquí.

El cultivo de plantas en Marte requerirá algunos elementos básicos:tierra, agua, alimentos y luz solar. En este nuevo esfuerzo, los investigadores observaron los dos primeros. Marte no tiene mucho que ofrecer en cuanto a suelo, en cambio tiene basalto, una especie de roca volcánica. El basalto tiene pocos o ninguno de los ingredientes que las plantas podrían usar como alimento, y es rocoso en lugar de arcilloso. Por lo tanto, cultivar alimentos en él requeriría alterar el basalto y usar las plantas más adecuadas para su uso.

En este nuevo esfuerzo, los investigadores intentaron cultivar varios tipos de plantas de cultivo en basalto finamente molido que se encuentra en la Tierra. Al hacerlo, descubrieron que plantas como los nabos, la lechuga y los rábanos no crecían bien. Por otro lado, encontraron que a la alfalfa le fue muy bien. Los investigadores también descubrieron que si cultivaban alfalfa en una parcela de basalto y luego plantaban otros cultivos en la misma parcela de basalto, esos cultivos funcionaban mucho mejor. Los rendimientos de nabo aumentaron un 311 %, por ejemplo.

A continuación, los investigadores recurrieron al agua, que es muy escasa en Marte. Se encuentra principalmente en el hielo de los polos. El agua allí también es muy salada y, por lo tanto, no se puede utilizar para cultivar plantas. Para reducir la salinidad de las muestras de agua aquí en la Tierra, agregaron un tipo de bacteria conocida como Synechococcus porque puede desalinizar el agua. Las pruebas mostraron que podría reducir drásticamente las concentraciones de sal, pero no lo suficiente para su uso en las plantas. Luego, el equipo filtró aún más la muestra de agua al verterla a través de montones de rocas de basalto, lo suficiente, según descubrieron, para permitir su uso en el cultivo de plantas. + Explora más

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