La NASA canceló el lanzamiento de su poderoso cohete lunar nuevo en su vuelo de debut con tres maniquíes de prueba a bordo el lunes después de una cascada de problemas de última hora que culminó en problemas inexplicables relacionados con un motor.

El próximo intento de lanzamiento no tendrá lugar hasta el viernes como mínimo y podría retrasarse hasta mediados de septiembre o más tarde.

La misión será el primer vuelo en el proyecto Artemis de la NASA, una búsqueda para llevar a los astronautas de regreso a la luna por primera vez desde que terminó el programa Apolo hace 50 años.

A medida que pasaban los preciosos minutos del lunes por la mañana, la NASA detuvo y comenzó repetidamente el suministro de combustible del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial debido a una fuga de hidrógeno altamente explosivo, y finalmente logró reducir la filtración. La fuga ocurrió en el mismo lugar que vio la filtración durante un ensayo general en la primavera.

El abastecimiento de combustible ya se estaba retrasando casi una hora debido a las tormentas eléctricas en el Centro Espacial Kennedy de Florida.

Luego, la NASA se encontró con nuevos problemas cuando no pudo enfriar adecuadamente uno de los cuatro motores principales del cohete, dijeron las autoridades. Los ingenieros se esforzaron por identificar el origen del problema mucho después de que se anunciara el aplazamiento del lanzamiento.

El gerente de la misión, Mike Sarafin, dijo que la falla no parecía estar en el motor en sí, sino en las tuberías que lo conducían.

Para complicar las cosas, mientras los ingenieros intentaban solucionar ese problema en la plataforma de lanzamiento, se desarrolló otra fuga de hidrógeno, esta involucrando una válvula de ventilación más arriba en el cohete, dijo Sarafin.

"Esta es una máquina muy complicada, un sistema muy complicado, y todas esas cosas tienen que funcionar, y no quieres encender la vela hasta que esté lista para funcionar", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Refiriéndose a los retrasos en el lanzamiento, dijo:"Es solo parte del negocio espacial y es parte, en particular, de un vuelo de prueba".

El cohete estaba listo para despegar en un vuelo para impulsar una cápsula de la tripulación en órbita alrededor de la luna. La misión de seis semanas estaba programada para terminar con el regreso de la cápsula a la Tierra en un amerizaje en el Pacífico en octubre.

La nave espacial de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, superando incluso al Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna.

Los maniquíes dentro de la cápsula de Orión estaban equipados con sensores para medir la vibración, la radiación cósmica y otras condiciones durante el vuelo de prueba, destinados a probar la nave espacial y llevarla a sus límites en formas que nunca se intentarían si los humanos estuvieran a bordo.

Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de otro intento de lanzamiento el viernes, Sarafin dijo:"Realmente necesitamos tiempo para ver toda la información, todos los datos. Vamos a jugar las nueve entradas aquí".

Aunque no había nadie a bordo, miles de personas abarrotaron la costa para ver cómo se elevaba el cohete. La vicepresidenta Kamala Harris y el astronauta del Apolo 10 Tom Stafford estaban entre los VIP que llegaron.

Suponiendo que el vuelo de prueba salga bien, los astronautas subirán a bordo para la segunda misión de Artemis y volarán alrededor de la luna y regresarán tan pronto como en 2024. A fines de 2025 podría seguir un aterrizaje lunar de dos personas.

Los problemas vistos el lunes recordaron la era de los transbordadores espaciales de la NASA, cuando las fugas de combustible de hidrógeno interrumpieron las cuentas regresivas y retrasaron una serie de lanzamientos en 1990.

Más tarde en la mañana, los funcionarios de la NASA también detectaron lo que temían que fuera una grieta o algún otro defecto en la etapa central, el gran tanque de combustible naranja con cuatro motores principales, pero luego dijeron que parecía ser solo una acumulación de escarcha en una grieta de la espuma aislante.

El director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson y su equipo también tuvieron que lidiar con la comunicación lenta entre la cápsula Orion y el control de lanzamiento. El problema requería lo que resultó ser una solución sencilla.

Incluso si no hubiera habido inconvenientes técnicos, las tormentas finalmente habrían impedido un despegue, dijo la NASA. Nubes oscuras y lluvia se acumularon sobre el sitio de lanzamiento tan pronto como se detuvo la cuenta regresiva, y los truenos resonaron en la costa. + Explora más

Las fugas de combustible amenazan con retrasar el lanzamiento del nuevo cohete lunar de la NASA (Actualización)

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