El rover Perseverance de la NASA está en su segunda campaña científica, recolectando muestras de núcleos de rocas de características dentro de un área considerada por los científicos como una de las mejores perspectivas para encontrar signos de vida microbiana antigua en Marte. El rover ha recolectado cuatro muestras de un antiguo delta de río en el cráter Jezero del Planeta Rojo desde el 7 de julio, elevando el recuento total de muestras de rocas científicamente convincentes a 12.

"Elegimos el cráter Jezero para Perseverance para explorar porque pensamos que tenía la mejor oportunidad de proporcionar muestras científicamente excelentes, y ahora sabemos que enviamos el rover al lugar correcto", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA en Washington. "Estas dos primeras campañas científicas han producido una asombrosa diversidad de muestras para traer de vuelta a la Tierra mediante la campaña Mars Sample Return".

Con veintiocho millas (45 kilómetros) de ancho, el cráter Jezero alberga un delta, una antigua característica en forma de abanico que se formó hace unos 3500 millones de años en la convergencia de un río marciano y un lago. Perseverance está investigando actualmente las rocas sedimentarias del delta, formadas cuando partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso. Durante su primera campaña científica, el rover exploró el suelo del cráter y encontró rocas ígneas que se forman en las profundidades del subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie.

"El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas, formadas a partir de la cristalización del magma, descubiertas en el suelo del cráter", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena, California. "Esta yuxtaposición nos brinda una rica comprensión de la historia geológica después de que se formó el cráter y un conjunto diverso de muestras. Por ejemplo, encontramos una arenisca que transporta granos y fragmentos de roca creados lejos del cráter Jezero, y una lutita que incluye compuestos orgánicos intrigantes. ."

"Wildcat Ridge" es el nombre que se le da a una roca de aproximadamente 3 pies (1 metro) de ancho que probablemente se formó hace miles de millones de años cuando el lodo y la arena fina se asentaron en un lago de agua salada que se evaporaba. El 20 de julio, el rover raspó parte de la superficie de Wildcat Ridge para poder analizar el área con el instrumento llamado Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals, o SHERLOC.

El análisis de SHERLOC indica que las muestras presentan una clase de moléculas orgánicas que están espacialmente correlacionadas con las de los minerales de sulfato. Los minerales de sulfato que se encuentran en capas de roca sedimentaria pueden brindar información importante sobre los ambientes acuosos en los que se formaron.

¿Qué es la materia orgánica?

Las moléculas orgánicas consisten en una amplia variedad de compuestos hechos principalmente de carbono y generalmente incluyen átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. Si bien existen procesos químicos que producen estas moléculas que no requieren vida, algunos de estos compuestos son los componentes químicos básicos de la vida. La presencia de estas moléculas específicas se considera una firma biológica potencial:una sustancia o estructura que podría ser evidencia de una vida pasada pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida.

En 2013, el rover Curiosity Mars de la NASA encontró evidencia de materia orgánica en muestras de polvo de roca, y Perseverance ha detectado materia orgánica en el cráter Jezero antes. Pero a diferencia del descubrimiento anterior, esta última detección se realizó en un área donde, en el pasado distante, los sedimentos y las sales se depositaron en un lago en condiciones en las que potencialmente podría haber existido vida. En su análisis de Wildcat Ridge, el instrumento SHERLOC registró las detecciones orgánicas más abundantes en la misión hasta la fecha.

"En el pasado lejano, la arena, el lodo y las sales que ahora componen la muestra de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que la vida podría haber prosperado", dijo Farley. "El hecho de que la materia orgánica se haya encontrado en una roca sedimentaria de este tipo, conocida por preservar fósiles de vida antigua aquí en la Tierra, es importante. Sin embargo, por muy capaces que sean nuestros instrumentos a bordo de Perseverance, hay más conclusiones sobre lo que contiene la muestra de Wildcat Ridge. tendrá que esperar hasta que sea devuelto a la Tierra para un estudio en profundidad como parte de la campaña de devolución de muestras de Marte de la agencia".

El primer paso en la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea) comenzó cuando Perseverance extrajo su primera muestra de roca en septiembre de 2021. Junto con sus muestras de núcleos de roca, el rover recolectó una muestra atmosférica y dos tubos testigo, todos de los cuales se almacenan en el vientre del rover.

La diversidad geológica de las muestras ya transportadas en el rover es tan buena que el equipo del rover está considerando depositar tubos selectos cerca de la base del delta en aproximadamente dos meses. Después de depositar el caché, el rover continuará con sus exploraciones delta.

“He estudiado la habitabilidad y la geología marcianas durante gran parte de mi carrera y conozco de primera mano el increíble valor científico de devolver a la Tierra un conjunto cuidadosamente recolectado de rocas de Marte”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Que estemos a semanas de desplegar las fascinantes muestras de Perseverance y a solo unos años de traerlas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas con exquisito detalle es realmente fenomenal. Aprenderemos mucho". + Explora más

Imagen Hazcam del rover Perseverance Mars de la NASA:'Lago encantado' en el cráter Jezero