Se han encontrado doce lunas nuevas en órbita alrededor de Júpiter:11 lunas exteriores "normales", y uno al que llaman "bicho raro". Esto eleva el número total de lunas conocidas de Júpiter a la friolera de 79, la mayor cantidad de cualquier planeta de nuestro Sistema Solar.

Un equipo dirigido por Scott S. Sheppard de Carnegie vio por primera vez las lunas en la primavera de 2017 mientras buscaban objetos muy distantes del Sistema Solar como parte de la búsqueda de un posible planeta masivo mucho más allá de Plutón.

En 2014, este mismo equipo encontró el objeto con la órbita más distante conocida en nuestro Sistema Solar y fue el primero en darse cuenta de que un planeta masivo desconocido en los límites de nuestro Sistema Solar, mucho más allá de Plutón, podría explicar la similitud de las órbitas de varios objetos pequeños extremadamente distantes. Este planeta putativo ahora a veces se llama popularmente Planeta X o Planeta Nueve. Dave Tholen de la Universidad de Hawai y Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona también forman parte del equipo de búsqueda de planetas.

"Júpiter estaba en el cielo cerca de los campos de búsqueda donde estábamos buscando objetos del Sistema Solar extremadamente distantes, así que, por casualidad, pudimos buscar nuevas lunas alrededor de Júpiter mientras, al mismo tiempo, buscamos planetas en los márgenes de nuestro Sistema Solar, "dijo Sheppard.

Gareth Williams, del Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional, utilizó las observaciones del equipo para calcular las órbitas de las lunas recién encontradas.

"Se necesitan varias observaciones para confirmar que un objeto orbita realmente alrededor de Júpiter, Williams dijo. todo el proceso duró un año ".

Nueve de las lunas nuevas son parte de un enjambre exterior distante de lunas que lo orbitan en retrógrado, o en dirección opuesta a la rotación de rotación de Júpiter. Estas lejanas lunas retrógradas se agrupan en al menos tres agrupaciones orbitales distintas y se cree que son los restos de tres cuerpos parentales que alguna vez fueron más grandes que se rompieron durante las colisiones con asteroides. cometas u otras lunas. Las lunas retrógradas recién descubiertas tardan unos dos años en orbitar Júpiter.

Dos de los nuevos descubrimientos son parte de un acercamiento, grupo interno de lunas que orbitan en el progrado, o en la misma dirección que la rotación del planeta. Todas estas lunas progradas internas tienen distancias orbitales y ángulos de inclinación similares alrededor de Júpiter, por lo que se cree que también son fragmentos de una luna más grande que se rompió. Estas dos lunas recién descubiertas tardan un poco menos de un año en viajar alrededor de Júpiter.

"Nuestro otro descubrimiento es un verdadero bicho raro y tiene una órbita como ninguna otra luna joviana conocida, "Explicó Sheppard." También es probable que sea la luna más pequeña conocida de Júpiter, tener menos de un kilómetro de diámetro ".

Esta nueva luna "bicho raro" es más distante y más inclinada que el grupo de lunas progradas y tarda aproximadamente un año y medio en orbitar Júpiter. Entonces, a diferencia del grupo de lunas progradas más cercanas, esta nueva luna prograda excéntrica tiene una órbita que cruza las lunas retrógradas exteriores.

Como resultado, Es mucho más probable que ocurran colisiones frontales entre el progrado "bicho raro" y las lunas retrógradas, que se mueven en direcciones opuestas.

"Esta es una situación inestable, ", dijo Sheppard." Las colisiones frontales se romperían rápidamente y convertirían los objetos en polvo ".

Es posible que las diversas agrupaciones de lunares orbitales que vemos hoy se hayan formado en el pasado distante a través de este mecanismo exacto.

El equipo cree que esta pequeña luna prograda "bicho raro" podría ser el último remanente que queda de una luna en órbita prograda que alguna vez fue más grande y que formó algunas de las agrupaciones lunares retrógradas durante colisiones frontales pasadas. Se le ha propuesto el nombre de Valetudo, después de la bisnieta del dios romano Júpiter, la diosa de la salud y la higiene.

Elucidar las complejas influencias que dieron forma a la historia orbital de una luna puede enseñar a los científicos sobre los primeros años de nuestro Sistema Solar.

Por ejemplo, el descubrimiento de que las lunas más pequeñas en los diversos grupos orbitales de Júpiter aún son abundantes sugiere que las colisiones que las crearon ocurrieron después de la era de la formación de planetas, cuando el Sol todavía estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que nacieron los planetas.

Debido a sus tamaños, de uno a tres kilómetros, estas lunas están más influenciadas por el gas y el polvo circundantes. Si estas materias primas todavía estaban presentes cuando la primera generación de lunas de Júpiter chocó para formar sus agrupaciones de lunas agrupadas actuales, el arrastre ejercido por cualquier gas y polvo restante en las lunas más pequeñas habría sido suficiente para hacer que giraran en espiral hacia dentro, hacia Júpiter. Su existencia muestra que probablemente se formaron después de que este gas y polvo se disiparan.

El descubrimiento inicial de la mayoría de las lunas nuevas se realizó en el telescopio Blanco de 4 metros en Cerro Tololo Interamericano en Chile y operado por el Observatorio Astronómico Óptico Nacional de los Estados Unidos. El telescopio se actualizó recientemente con la Dark Energy Camera, por lo que es una herramienta poderosa para estudiar el cielo nocturno en busca de objetos débiles. Se utilizaron varios telescopios para confirmar los hallazgos, incluido el telescopio Magallanes de 6,5 metros del Observatorio Las Campanas de Carnegie en Chile; el Telescopio Discovery Channel de 4 metros en el Observatorio Lowell de Arizona (gracias a Audrey Thirouin, Nick Moskovitz y Maxime Devogele); el telescopio Subaru de 8 metros y el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawaii (gracias a Dave Tholen y Dora Fohring de la Universidad de Hawaii); y el telescopio Gemini de 8 metros en Hawái (gracias al tiempo discrecional del director para recuperar Valetudo). Bob Jacobson y Marina Brozovic del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA confirmaron la órbita calculada de la inusual luna extraña en 2017 para verificar su predicción de ubicación durante las observaciones de recuperación de 2018 para asegurarse de que la nueva luna interesante no se perdiera.