Puedes considerar la mayoría de los satélites en el espacio, pero en términos de la atmósfera de la Tierra, ocupan las regiones llamadas la termosfera y la exosfera. La capa a través de la cual un satélite orbita depende de la función del satélite y del tipo de órbita que tiene. Desde el lanzamiento del Sputnik en la década de 1950, los países con capacidad espacial han puesto miles de satélites en órbita alrededor de la Tierra e incluso de otros planetas. Sirven para muchos propósitos diferentes, desde estaciones espaciales complejas como la Estación Espacial Internacional hasta el Sistema de Posicionamiento Global que te ayuda a encontrar el camino a casa.

Termosfera: altas temperaturas

La termosfera es una región de temperatura muy alta que se extiende desde la parte superior de la mesosfera a alrededor de 85 kilómetros (53 millas) hasta 640 kilómetros (400 millas) sobre la superficie de la Tierra. Se llama termósfera porque las temperaturas pueden alcanzar hasta 1.500 grados Celsius (2.732 grados Fahrenheit). Sin embargo, a pesar de las altas temperaturas, la presión es muy baja, por lo que los satélites no sufren daños por el calor.

Exosfera: los alcances más lejanos

Por encima de la termosfera se encuentra una capa final llamada exosfera, que se extiende hasta 10,000 kilómetros (6,200 millas) sobre la Tierra, dependiendo de cómo se defina. Algunas definiciones de la exosfera incluyen todo el espacio hasta el punto en que los átomos son arrastrados por el viento solar. No existe un límite superior distinto ya que la exosfera no tiene presión y las moléculas flotan libremente aquí. Eventualmente, la exosfera da paso al espacio fuera de la influencia de la Tierra.

Órbita Baja de la Tierra

Los satélites de menor órbita ocupan Órbita Baja de la Tierra, o LEO, que incluye cualquier órbita por debajo de 2.000 kilómetros ( 1,243 millas). Los satélites a esta altura rodean la Tierra muy rápidamente y sus órbitas se degradan más rápido, lo que significa que eventualmente vuelven a caer a la Tierra si no se mantienen en los propulsores. La Estación Espacial Internacional está en LEO y la mayoría de los satélites en LEO vuelan a través de la termosfera, aunque los que se encuentran en el límite superior de LEO alcanzan la exosfera. Los satélites de investigación científica generalmente se colocan en LEO para que puedan monitorear más de cerca las actividades en la Tierra.

Orbita media y alta de la Tierra

Los satélites sobre LEO orbitan a través de la exosfera y pueden mantener sus órbitas por décadas sin ajuste. Los satélites meteorológicos y de comunicaciones ocupan órbitas más altas porque necesitan vistas más largas de un área determinada del planeta para transportar transmisiones o registrar datos. En la parte superior de High Earth Orbit se encuentra la órbita geosincrónica. Cualquier satélite aquí tendrá un período orbital igual al de la Tierra. Un tipo especial de órbita geosincrónica es la órbita geoestacionaria, que se extiende a lo largo del ecuador. Esto mantiene al satélite en el mismo punto en el cielo a lo largo de toda la órbita.