El jueves 29 de septiembre, a las 2:36 a. m. PDT (5:36 a. m. EDT), la nave espacial Juno de la NASA llegará a 222 millas (358 kilómetros) de la superficie de la luna cubierta de hielo de Júpiter, Europa. Se espera que la nave espacial impulsada por energía solar obtenga algunas de las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de partes de la superficie de Europa, así como también recopile datos valiosos sobre el interior de la luna, la composición de la superficie y la ionosfera, junto con su interacción con la magnetosfera de Júpiter.

Dicha información podría beneficiar futuras misiones, incluido el Europa Clipper de la agencia, que se lanzará en 2024 para estudiar la luna helada. "Europa es una luna joviana tan intrigante que es el foco de su propia futura misión de la NASA", dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. "Nos complace proporcionar datos que pueden ayudar al equipo de Europa Clipper con la planificación de la misión, así como brindar nuevos conocimientos científicos sobre este mundo helado".

Con un diámetro ecuatorial de 1.940 millas (3.100 kilómetros), Europa tiene aproximadamente el 90% del tamaño de la Luna de la Tierra. Los científicos creen que un océano salado se encuentra debajo de una capa de hielo de millas de espesor, lo que genera preguntas sobre las posibles condiciones capaces de albergar vida debajo de la superficie de Europa.

El sobrevuelo cercano modificará la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días. Será lo más cerca que una nave espacial de la NASA se haya acercado a Europa desde que Galileo estuvo a 351 kilómetros (218 millas) el 3 de enero de 2000. Además, este sobrevuelo marca el segundo encuentro con una luna galileana durante la misión extendida de Juno. La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y planea acercarse a Io en 2023 y 2024.

La recopilación de datos comenzará una hora antes de la máxima aproximación, cuando la nave espacial se encuentre a 83 397 kilómetros (51 820 millas) de Europa.

"La velocidad relativa entre la nave espacial y la luna será de 14,7 millas por segundo (23,6 kilómetros por segundo), por lo que estamos avanzando bastante rápido", dijo John Bordi, subdirector de la misión Juno en el JPL. "Todos los pasos deben ir como un reloj para adquirir con éxito nuestros datos planificados, porque poco después de que se complete el sobrevuelo, la nave espacial debe reorientarse para nuestro próximo acercamiento a Júpiter, que ocurre solo 7 ½ horas más tarde".

El conjunto completo de instrumentos y sensores de la nave espacial se activará para el encuentro con Europa. El instrumento detector de partículas energéticas de Júpiter (JEDI) de Juno y su antena de radio de ganancia media (banda X) recopilarán datos sobre la ionosfera de Europa. Sus experimentos Waves, Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) y Magnetometer (MAG) medirán el plasma en la estela de la luna mientras Juno explora la interacción de Europa con la magnetosfera de Júpiter.

MAG y Waves también buscarán posibles columnas de agua sobre la superficie de Europa. "Tenemos el equipo adecuado para hacer el trabajo, pero capturar una columna requerirá mucha suerte", dijo Bolton. "Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto, pero si somos tan afortunados, seguro que es un jonrón".

Por dentro y por fuera

El radiómetro de microondas (MWR) de Juno observará la corteza de hielo de agua de Europa y obtendrá datos sobre su composición y temperatura. Esta es la primera vez que se recopilarán tales datos para estudiar la capa helada de la luna.

Además, la misión espera tomar cuatro imágenes de luz visible de la luna con JunoCam (una cámara de participación pública) durante el sobrevuelo. El equipo científico de Juno las comparará con imágenes de misiones anteriores, buscando cambios en las características de la superficie de Europa que podrían haber ocurrido en las últimas dos décadas. Estas imágenes de luz visible tendrán una resolución esperada superior a 0,6 millas (1 kilómetro) por píxel.

Aunque Juno estará a la sombra de Europa cuando esté más cerca de la luna, la atmósfera de Júpiter reflejará suficiente luz solar para que las cámaras de luz visible de Juno recopilen datos. Diseñada para tomar imágenes de campos estelares y buscar estrellas brillantes con posiciones conocidas para ayudar a Juno a orientarse, la cámara estelar de la misión (llamada Unidad de Referencia Estelar) tomará una imagen en blanco y negro de alta resolución de la superficie de Europa. Mientras tanto, el Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) intentará recopilar imágenes infrarrojas de su superficie.

Las vistas de primer plano de Juno y los datos de su instrumento MWR informarán a la misión Europa Clipper, que realizará casi 50 sobrevuelos después de llegar a Europa en 2030. Europa Clipper recopilará datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, información que los científicos utilizarán para comprender mejor el océano subterráneo global de Europa, el grosor de su corteza de hielo y las posibles columnas que pueden estar expulsando agua del subsuelo al espacio. + Explora más

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