Históricamente, la mayoría de los científicos pensaba que una vez que una galaxia satélite pasaba cerca de su galaxia madre de mayor masa, su formación estelar se detendría porque la galaxia más grande eliminaría el gas de ella, dejándolo despojado del material que necesitaría para hacer nuevas estrellas. Sin embargo, por primera vez, un equipo dirigido por Arianna di Cintio, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha demostrado mediante simulaciones numéricas que no siempre es así. Los resultados del estudio se publicaron recientemente en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Usando simulaciones sofisticadas de todo el Grupo Local de galaxias, incluida la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda y sus respectivas galaxias satélite, Los investigadores han demostrado que los satélites no solo pueden retener su gas, sino que también pueden experimentar muchos nuevos episodios de formación estelar justo después de pasar cerca del pericentro de su galaxia madre (la distancia mínima que alcanzan desde su centro).

Las galaxias satélite del Grupo Local muestran una amplia variedad de historias de formación estelar, cuyo origen no se ha entendido completamente hasta ahora. Usando simulaciones hidrodinámicas dentro del proyecto Constrained Local UniversE (CLUES), los autores estudiaron las historias de formación de estrellas de galaxias satélites similares a las de la Vía Láctea en un contexto cosmológico.

Mientras que en la mayoría de los casos el gas del satélite es succionado por la galaxia madre debido a la acción gravitacional y se transfiere a la galaxia más grande (interrumpiendo la formación de estrellas en el satélite, en un proceso conocido como acreción), en aproximadamente el 25% de la muestra, encontraron que la formación de estrellas fue claramente mejorada por este proceso interactivo.

Los resultados muestran que los picos de formación de estrellas están correlacionados con el paso cercano del satélite alrededor de la galaxia madre, y ocasionalmente por la interacción de dos satélites. Los investigadores identificaron dos características clave para la formación de estrellas:el satélite debe ingresar a la galaxia madre con una gran reserva de gas frío, y una distancia mínima no demasiado pequeña, de modo que se pueden formar estrellas debido a la compresión del gas. De lo contrario, galaxias que pasan demasiado cerca de la galaxia madre, oa una galaxia madre con poco gas, son despojados de su gas y por tanto pierden la posibilidad de formar nuevas estrellas.

"El paso de los satélites también coincide con picos en la formación estelar de sus galaxias progenitoras, lo que sugiere que este mecanismo causa estallidos de estrellas por igual tanto en las galaxias madre como en los satélites, de acuerdo con estudios recientes sobre la historia de la formación de estrellas en nuestra propia galaxia, "explica Arianna di Cintio, el autor principal del artículo.

"Esto es muy importante cuando intentamos comprender cómo se produce la formación de estrellas en las galaxias enanas más pequeñas de nuestro Grupo Local, una pregunta sin resolver, " ella agrega.

Este hallazgo arrojará luz sobre los episodios de formación estelar que se observan en las galaxias enanas del Grupo Local, como Carina y Fornax, dando una explicación atractiva de su existencia. También requiere una revisión de los modelos teóricos utilizados para explicar la formación de estrellas en galaxias enanas.