Fue con una gran fanfarria de publicidad que los investigadores anunciaron que habían encontrado evidencia de vida pasada en Marte en 1996. Lo que afirmaron haber descubierto fue un microorganismo fosilizado en un meteorito marciano, lo que argumentaron era evidencia de que alguna vez hubo vida en el Planeta Rojo. Desafortunadamente, la mayoría de los científicos descartaron esta afirmación en la década siguiente, encontrando otras explicaciones para la formación de la roca.

Si bien sabemos que Marte fue habitable en el pasado, el caso demuestra lo difícil que será probar la existencia de una vida pasada en su superficie. Pero ahora nuevos resultados del rover Curiosity de la NASA, incluido el descubrimiento de material orgánico antiguo, han revivido la esperanza de hacer precisamente eso. Comprensiblemente, los autores de los dos artículos, publicado en la revista Ciencias , tienen mucho cuidado de no afirmar que han descubierto vida en Marte.

Si bien el descubrimiento de 1996 nunca se ha verificado, nunca ha sido refutado de manera concluyente. Qué ha hecho el estudio, aunque, es impulsar la búsqueda de vida en Marte más arriba en la lista de prioridades internacionales de exploración espacial, dando a las agencias espaciales municiones para defender un programa coordinado de misiones para explorar el Planeta Rojo.

Curiosity es el último rover que recorre las arenas arenosas de Marte. Ha estado virando a través del suelo del cráter Gale en Marte durante cinco años, devolviendo impresionantes imágenes de paisajes marcianos, con vistas que se abren para mostrar afloramientos rocosos cosidos con vetas minerales. De cerca, las vetas tienen la apariencia y la química de un material que ha sido producido por la reacción del agua con las rocas, en un momento en que el agua se mantuvo estable en la superficie durante largos períodos de tiempo. Tales reacciones podrían crear suficiente energía para alimentar la vida microbiana.

Rocas antiguas

Uno de los artículos informa sobre el descubrimiento de niveles bajos de carbono orgánico en lutitas del cráter Gale. Puede que esto no parezca mucho carbono, pero encontrarlo es un gran problema, ya que el material orgánico podría ser rastros de materia viva en descomposición.

Los sedimentos, analizado por el instrumento SAM sobre Curiosity, vienen de debajo de la superficie, donde han sido protegidos de la mayor parte de la radiación ultravioleta que descompondría las moléculas orgánicas expuestas en la superficie. El material orgánico descubierto en Marte es rico en azufre, lo que también habría ayudado a preservarlo.

Sin embargo, el entorno en el que se depositaron las lutitas, un lecho de un lago de 3.500 millones de años de antigüedad, se habría alterado de otras formas a medida que los sedimentos se asentaron y comprimieron para convertirse en roca. Durante los años intermedios, El fluido que fluye pensó que habría iniciado reacciones químicas que podrían haber destruido la materia orgánica; de hecho, el material descubierto puede ser fragmentos de moléculas más grandes. En las rocas de la Tierra Tales reacciones, que provocan la degradación de la materia viva, principalmente de plantas y microbios, producen un material insoluble conocido como kerógeno.

Emocionantemente el material descubierto en Marte es similar al kerógeno terrestre. Pero eso no significa necesariamente que sea de origen biológico, también es similar a un material insoluble en pequeños meteoritos que llueven sobre la superficie de Marte.

En este punto, simplemente no sabemos si el origen es biológico o geológico. Pero lo importante es la preservación del material:si hay tanta materia orgánica conservada cerca de la superficie, entonces debería haber material aún mejor protegido a mayores profundidades. Lo que se necesita para encontrar más pistas es una misión a Marte con un taladro profundo. Afortunadamente, hay uno:el rover ExoMars de la ESA, programado para su lanzamiento dentro de dos años.

Metano misterioso

El segundo artículo investiga un problema que ha estado perturbando a los científicos de Marte durante varios años:la abundancia de metano en la atmósfera de Marte. Telescopios terrestres, naves espaciales orbitando Marte y ahora Curiosity, han medido aumentos repentinos episódicos en el contenido de metano de fondo.

Si bien esto podría tomarse como una firma de actividad biológica - los principales productores de metano en la Tierra son las termitas y las bacterias intestinales bovinas - mecanismos no biológicos, como la erosión de las rocas marcianas o la liberación de hielo antiguo, también son posibles.

Los nuevos resultados representan el registro sistemático más largo de metano atmosférico, con mediciones tomadas regularmente durante cinco años. Lo que los autores han encontrado es una variación sistemática en la concentración de metano con la estación, con las concentraciones más altas ocurriendo en el cráter Gale hacia el final del verano del norte. Este es el período en el que la capa de hielo del sur, que congela el dióxido de carbono de la atmósfera, pero no el metano, está en su máxima expresión, por lo que el aumento de metano no es inesperado. Sin embargo, las abundancias de metano medidas son mayores de lo que los modelos predicen que deberían ocurrir, lo que significa que todavía no sabemos exactamente cómo se producen.

El equipo también encontró varios picos en los que la abundancia de metano saltó repentinamente para ser más alta que el promedio durante el año. Los autores concluyen que esto debe estar relacionado con la temperatura de la superficie. Por lo tanto, sugieren que el metano podría quedar atrapado en profundidad, filtrándose gradualmente a la superficie. Aquí es retenido por el suelo hasta que la temperatura aumenta lo suficiente como para liberar el gas.

Sin embargo, el documento afirma que, a pesar de esto, "Siguen existiendo procesos desconocidos atmosféricos o superficiales que ocurren en el Marte actual". Si bien los autores no especifican la biología como uno de esos procesos desconocidos, sigue siendo una posibilidad intrigante. Esta, a mi, es una pista para nuevas mediciones y, afortunadamente, es posible que lo sepamos pronto. El Trace Gas Orbiter de la ESA ya está instalado en Marte, y acaba de comenzar a registrar datos.

Entonces, ¿Qué podemos concluir después de leer estos dos artículos? Que incluso con la magnífica gama de instrumentos que lleva Curiosity, y modelado e interpretación detallados de los resultados, todavía nos queda buscando evidencia de vida en Marte. ¿Es un anhelo romántico descubrir que tenemos compañeros dentro del sistema solar (incluso si es probable que sean muy pequeños y poco comunicativos)? ¿O es que nuestras teorías sobre cómo surgió la vida en la Tierra claman por ser verificadas por una "segunda génesis"?

Cualquiera la razon, todavía queda mucho por descubrir en Marte. Afortunadamente, una serie de misiones planeadas durante la próxima década nos ayudarán a hacer esos descubrimientos. Estos incluyen el regreso de muestras marcianas a la Tierra, donde podemos realizar análisis aún más detallados que Curiosity.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.