Con solo alrededor de 50 millones de millas (80 millones de kilómetros) por recorrer en su viaje de 293 millones de millas (471 millones de kilómetros), El rover Perseverance Mars 2020 de la NASA se acerca a su nuevo hogar planetario. La nave espacial ha comenzado su aproximación al Planeta Rojo y en 43 días, el 18 de febrero 2021, La perseverancia resplandecerá a través de la atmósfera de Marte alrededor de las 12, 100 mph (19, 500 km / h), tocando suavemente la superficie unos siete minutos más tarde.

"Estamos trabajando en nuestros últimos ajustes para poner a Perseverance en la posición perfecta para aterrizar en uno de los lugares más interesantes de Marte, "dijo Fernando Abilleira, subdirector de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "El equipo está ansioso por poner estas ruedas en tierra marciana".

Construido y administrado por JPL para la NASA, Perseverance se unirá a otro rover y módulo de aterrizaje actualmente en funcionamiento en Marte, con varios orbitadores en los cielos de arriba. ¿Qué distingue a este robot de seis ruedas?

1. La perseverancia es buscar signos de vida antigua.

Si bien la superficie de Marte es hoy un desierto helado, Los científicos han aprendido de misiones anteriores de la NASA que el Planeta Rojo alguna vez albergó agua corriente y ambientes más cálidos en la superficie que podrían haber sustentado la vida microbiana.

"Queremos que la perseverancia nos ayude a responder la siguiente pregunta lógica:¿existen realmente signos de vida microbiana pasada en Marte?" dijo Katie Stack Morgan, científico adjunto del proyecto en JPL. "Este exigente objetivo significa enviar al científico robótico más sofisticado hasta el momento a Marte".

Para abordar esta pregunta, que es clave en el campo de la astrobiología, La perseverancia lleva un nuevo conjunto de instrumentos científicos de vanguardia. Dos de ellos jugarán un papel particularmente importante en la búsqueda de posibles signos de vidas pasadas:SHERLOC (abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals), que puede detectar materia orgánica y minerales, y PIXL (abreviatura de Instrumento planetario para litoquímica de rayos X), que mapea la composición química de rocas y sedimentos. Los instrumentos permitirán a los científicos analizar estas características en conjunto con un nivel de detalle más alto que el que ha logrado cualquier rover de Marte antes.

Perseverance también utilizará algunos instrumentos para recopilar datos científicos a distancia:las cámaras de Mastcam-Z pueden hacer zoom en texturas de rocas desde tan lejos como un campo de fútbol, mientras que SuperCam utilizará un láser para golpear rocas y regolitos (rocas rotas y polvo) para estudiar su composición en el vapor resultante. RIMFAX (abreviatura de Radar Imager para Mars 'Subsurface Experiment) utilizará ondas de radar para sondear características geológicas bajo tierra.

2. El rover está aterrizando en un lugar con un alto potencial para encontrar estos signos de vida microbiana pasada.

El terreno que es interesante para los científicos puede ser un desafío para aterrizar. Gracias a las nuevas tecnologías que permiten a Perseverance apuntar a su lugar de aterrizaje con mayor precisión y evitar de forma autónoma los peligros de aterrizaje, la nave espacial puede aterrizar con seguridad en un lugar tan intrigante como el cráter Jezero, una cuenca de 45 kilómetros de ancho que tiene acantilados escarpados, dunas de arena, y campos de rocas.

Hace más de 3.500 millones de años, un río fluía hacia una masa de agua del tamaño del lago Tahoe, depositando sedimentos en forma de abanico conocido como delta. El equipo científico de Perseverance cree que este antiguo delta del río y depósitos lacustres podrían haber recolectado y preservado moléculas orgánicas y otros signos potenciales de vida microbiana.

3. La perseverancia también está recopilando datos importantes sobre la geología y el clima de Marte.

El contexto lo es todo. Los orbitadores de Marte han estado recolectando imágenes y datos del cráter Jezero desde unas 200 millas (322 kilómetros) arriba, pero encontrar signos de vida antigua en la superficie requiere una inspección mucho más cercana. Requiere un vehículo de superficie como Perseverance.

Comprender las condiciones climáticas pasadas de Marte y leer la historia geológica incrustada en sus rocas dará a los científicos una idea más rica de cómo era el planeta en su pasado distante. Estudiar la geología y el clima del planeta rojo también podría darnos una idea de por qué la Tierra y Marte, a pesar de algunas similitudes iniciales, terminaron siendo tan diferentes.

4. La perseverancia es la primera etapa de un viaje de ida y vuelta a Marte.

La verificación de la vida antigua en Marte conlleva una enorme carga de pruebas. Perseverance es el primer rover en traer un sistema de almacenamiento en caché de muestras a Marte con el fin de empaquetar muestras prometedoras para regresar a la Tierra en una misión futura.

En lugar de pulverizar rocas como lo hace el taladro del rover Curiosity de la NASA, El taladro de Perseverance cortará núcleos de roca intactos que son aproximadamente del tamaño de un trozo de tiza y los colocará en tubos de muestra que almacenará hasta que el rover llegue a un lugar de descarga apropiado en Marte. El rover también podría entregar las muestras a un módulo de aterrizaje que forma parte de la campaña de devolución de muestras de Marte planificada por la NASA y la ESA (la Agencia Espacial Europea).

Una vez que las muestras estén aquí en la Tierra, podemos examinarlos con instrumentos demasiado grandes y complejos para enviarlos a Marte, proporcionando mucha más información sobre ellos de lo que podría incluso el rover más sofisticado.

5. La perseverancia lleva instrumentos y tecnología que ayudarán a allanar el camino para las misiones humanas a la Luna y Marte.

Entre las tecnologías con visión de futuro en esta misión que beneficiarán a la exploración humana se encuentra la Navegación Relativa al Terreno. Como parte del sistema de aterrizaje de la nave espacial, La navegación relativa al terreno permitirá a la nave espacial descendente comprender de forma rápida y autónoma su ubicación sobre la superficie marciana y modificar su trayectoria.

La perseverancia también tendrá más autonomía en la superficie que cualquier otro rover, incluida la inteligencia de conducción autónoma que le permitirá cubrir más terreno en las operaciones de un día con menos instrucciones de los ingenieros en la Tierra. Esta capacidad de avance rápido hará que la exploración de la Luna, Marte, y otros cuerpos celestes más eficientes para otros vehículos.

Además, Perseverance lleva un experimento tecnológico llamado MOXIE (abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) que producirá oxígeno a partir de la atmósfera de dióxido de carbono de Marte. Demostrará una forma en que los futuros exploradores podrían producir oxígeno para el propulsor de cohetes, así como para respirar.

Otros dos instrumentos ayudarán a los ingenieros a diseñar sistemas para que futuros exploradores humanos aterricen y sobrevivan en Marte:el MEDLI2 (Mars Entry, Descendencia, and Landing Instrumentation 2) es una versión de próxima generación de lo que voló en la misión Mars Science Laboratory que entregó el rover Curiosity, mientras que el conjunto de instrumentos MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) proporciona información sobre el clima, clima, y radiación ultravioleta superficial y polvo.

La perseverancia también está dando un paseo en el helicóptero Ingenuity Mars. Un experimento tecnológico separado de la misión científica del rover, El ingenio intentará la primera potencia, vuelo controlado de aviones en otro mundo. Si el helicóptero tiene éxito en su ventana de demostración de 30 días marcianos (31 días terrestres), los datos podrían ayudar a futuras exploraciones del Planeta Rojo, incluidas las realizadas por astronautas, al agregar una nueva dimensión aérea.

6. El rover Perseverance encarna el espíritu de la NASA, y el científico, de superar los desafíos.

Llevar la nave espacial a la plataforma de lanzamiento durante una pandemia, buscando signos de vida antigua, recolectando muestras, y probar nuevas tecnologías no es tarea fácil. Tampoco es un aterrizaje suave en Marte:solo alrededor del 50% de los intentos de aterrizaje marcianos, por cualquier agencia espacial, han tenido éxito.

El equipo de la misión se inspira en el nombre de su rover, con especial conciencia de los desafíos que el mundo entero está experimentando en este momento. Con eso en mente, la misión instaló una placa especial para honrar la dedicación y el arduo trabajo de la comunidad médica y los socorristas de todo el mundo. El equipo espera inspirar al mundo entero, y futuros exploradores, para forjar nuevos caminos y hacer descubrimientos sobre los que la próxima generación pueda construir.

7. Podrás seguir adelante.

La misión Perseverance Mars 2020 lleva más cámaras que cualquier misión interplanetaria de la historia, con 19 cámaras en el propio rover y cuatro en otras partes de la nave espacial involucradas en la entrada, descendencia, y aterrizaje. Al igual que con las misiones anteriores a Marte, la misión Mars 2020 Perseverance planea hacer disponibles imágenes sin procesar y procesadas en el sitio web de la misión.

Si todo va bien, el público podrá experimentar en alta definición cómo es aterrizar en Marte y escuchar los sonidos del aterrizaje por primera vez con un micrófono listo para usar colocado en el costado del rover. Otro micrófono en la SuperCam ayudará a los científicos a comprender las propiedades de las rocas que examina el instrumento y también podrá escuchar el viento.

Si se encuentra entre los 10,9 millones de personas que se inscribieron para enviar su nombre a Marte, su nombre está grabado en uno de los tres chips de silicio incrustados en una placa en el rover que lleva las palabras "Explore como uno" en código Morse.