Un equipo internacional de científicos ha demostrado que la glicina, el aminoácido más simple y un componente importante de la vida, puede formarse bajo las duras condiciones que gobiernan la química en el espacio.

Los resultados, publicado en Astronomía de la naturaleza , sugieren que la glicina, y muy probablemente otros aminoácidos, se forman en densas nubes interestelares mucho antes de transformarse en nuevas estrellas y planetas.

Los cometas son el material más prístino de nuestro Sistema Solar y reflejan la composición molecular presente en el momento en que nuestro Sol y los planetas estaban a punto de formarse. La detección de glicina en el coma del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko y en muestras devueltas a la Tierra desde la misión Stardust sugiere que los aminoácidos, como la glicina, se forman mucho antes que las estrellas. Sin embargo, hasta hace poco, se pensaba que la formación de glicina requería energía, el establecimiento de limitaciones claras al entorno en el que se puede formar.

En el nuevo estudio, el equipo internacional de astrofísicos y modeladores astroquímicos, basado principalmente en el Laboratorio de Astrofísica del Observatorio de Leiden, Los países bajos, han demostrado que es posible que se forme glicina en la superficie de los granos de polvo helados, en ausencia de energía, a través de la 'química oscura'. Los hallazgos contradicen estudios previos que sugirieron que se requería radiación ultravioleta para producir esta molécula.

Dr. Sergio Ioppolo, de la Universidad Queen Mary de Londres y autor principal del artículo, dijo:"La química oscura se refiere a la química sin la necesidad de radiación energética. En el laboratorio pudimos simular las condiciones en las nubes interestelares oscuras donde las partículas de polvo frío están cubiertas por capas delgadas de hielo y posteriormente procesadas por átomos impactantes que causan que las especies precursoras fragmento e intermedios reactivos para recombinar ".

Los científicos primero mostraron metilamina, la especie precursora de glicina que se detectó en la coma del cometa 67P, podría formarse. Luego, utilizando una configuración única de vacío ultra alto, equipado con una serie de líneas de haz atómico y herramientas de diagnóstico precisas, pudieron confirmar que también se podía formar glicina, y que la presencia de hielo de agua fue fundamental en este proceso.

La investigación adicional utilizando modelos astroquímicos confirmó los resultados experimentales y permitió a los investigadores extrapolar los datos obtenidos en una escala de tiempo de laboratorio típica de solo un día a condiciones interestelares. puenteando millones de años. "A partir de esto, encontramos que se pueden formar cantidades bajas pero sustanciales de glicina en el espacio con el tiempo, "dijo la profesora Herma Cuppen de la Universidad de Radboud, Nijmegen, quien fue responsable de algunos de los estudios de modelado dentro del documento.

"La conclusión importante de este trabajo es que las moléculas que se consideran componentes básicos de la vida ya se forman en una etapa que es mucho antes del inicio de la formación de estrellas y planetas, "dijo Harold Linnartz, Director del Laboratorio de Astrofísica del Observatorio de Leiden. "Una formación tan temprana de glicina en la evolución de las regiones de formación de estrellas implica que este aminoácido se puede formar de manera más ubicua en el espacio y se conserva en la mayor parte del hielo antes de su inclusión en los cometas y planetesimales que componen el material del que finalmente los planetas son hechos."

"Una vez formado, La glicina también puede convertirse en un precursor de otras moléculas orgánicas complejas, "concluyó el Dr. Ioppolo." Siguiendo el mismo mecanismo, en principio, se pueden añadir otros grupos funcionales al esqueleto de glicina, resultando en la formación de otros aminoácidos, como alanina y serina en nubes oscuras en el espacio. En el final, este inventario molecular orgánico enriquecido se incluye en los cuerpos celestes, como cometas, y entregado a planetas jóvenes, como sucedió con nuestra Tierra y muchos otros planetas ".