Fritz Benedict ha utilizado datos que tomó hace dos décadas con el Telescopio Espacial Hubble para confirmar la existencia de otro planeta alrededor del vecino más cercano del Sol, Proxima Centauri, y precisar la órbita y la masa del planeta. Benedicto, un científico investigador sénior emérito del Observatorio McDonald en la Universidad de Texas en Austin, presentará sus hallazgos hoy en una sesión científica y luego en una conferencia de prensa en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Proxima Centauri ha estado en las noticias con frecuencia desde 2016, cuando científicos como Michael Endl del Observatorio McDonald encontraron su primer planeta, Proxima Centauri b. El descubrimiento incitó a especular sobre los tipos de estudios en profundidad que podrían realizarse en un planeta extrasolar tan cercano a nuestro propio sistema solar.

Añadiendo emoción, A principios de este año, un grupo dirigido por Mario Damasso del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) anunció que podrían haber encontrado otro planeta orbitando Proxima Centauri más lejos. Este grupo utilizó observaciones de velocidad radial, es decir, mediciones del movimiento de la estrella en el cielo hacia y desde la Tierra, para deducir el posible planeta (apodado Proxima Centauri c) orbita la estrella cada 1, 907 días a una distancia de 1,5 AU (es decir, 1,5 veces la distancia a la que la Tierra orbita el Sol).

Todavía, la existencia del planeta c distaba mucho de ser segura. Por lo tanto, Benedict decidió volver a visitar sus estudios de Proxima Centauri de la década de 1990 realizados con el telescopio espacial Hubble. Para ese estudio, había utilizado los sensores de guía fina de Hubble (FGS).

Aunque su función principal es garantizar una orientación precisa del telescopio, Benedict y otros usaron FGS de manera rutinaria para un tipo de investigación llamada astrometría:la medición precisa de las posiciones y movimientos de los cuerpos celestes. En este caso, usó FGS para buscar el movimiento de Proxima Centauri en el cielo causado por el tirón de los planetas circundantes, e invisibles.

Cuando Benedict y su socia de investigación Barbara MacArthur estudiaron originalmente Proxima Centauri en la década de 1990, él dijo, solo buscaron planetas con períodos orbitales de 1, 000 días terrestres o menos. No encontraron ninguno. Ahora revisó esos datos para buscar signos de un planeta con un período orbital más largo.

En efecto, Benedict encontró un planeta con un período orbital de aproximadamente 1, 907 días enterrados en los datos del Hubble de 25 años. Esta fue una confirmación independiente de la existencia de Proxima Centauri c.

Poco despues, un equipo liderado por Raffaele Gratton del INAF publicó imágenes del planeta en varios puntos a lo largo de su órbita que habían hecho con el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope en Chile.

Benedict luego combinó los hallazgos de los tres estudios:su propia astrometría Hubble, Estudios de velocidad radial de Damasso, y las imágenes de Gratton para refinar en gran medida la masa de Proxima Centauri c. Descubrió que el planeta es aproximadamente 7 veces más masivo que la Tierra.

Este análisis muestra el poder de combinar varios métodos independientes de estudio de un exoplaneta. Cada enfoque tiene sus fortalezas y debilidades, pero juntos sirven para confirmar la existencia de Proxima Centauri c.

"Básicamente, esta es una historia de cómo los datos antiguos pueden ser muy útiles cuando obtienes información nueva, ", Dijo Benedict." También es una historia de lo difícil que es jubilarse si eres astrónomo, ¡porque es algo divertido de hacer! "