Los investigadores que utilizan el Very Large Telescope (VLT) de ESO han observado un planeta extremo donde sospechan que llueve hierro. El exoplaneta gigante ultracaliente tiene un lado diurno donde las temperaturas suben por encima de los 2400 grados Celsius, lo suficientemente alto como para vaporizar metales. Los vientos fuertes llevan el vapor de hierro al lado más frío de la noche, donde se condensa en gotas de hierro.

"Se podría decir que este planeta llueve por la noche, excepto que llueve hierro, "dice David Ehrenreich, profesor de la Universidad de Ginebra en Suiza. Dirigió un estudio publicado hoy en la revista Naturaleza , de este exoplaneta exótico. Conocido como WASP-76b, se encuentra a unos 640 años luz de distancia en la constelación de Piscis.

Este extraño fenómeno ocurre porque el planeta 'lluvia de hierro' solo muestra una cara, su lado del día, a su estrella madre, su lado más fresco de la noche permanece en la oscuridad perpetua. Como la Luna en su órbita alrededor de la Tierra, WASP-76b está 'bloqueado por mareas':tarda tanto en girar alrededor de su eje como en girar alrededor de la estrella.

En su lado diurno recibe miles de veces más radiación de su estrella madre que la Tierra que recibe del Sol. Hace tanto calor que las moléculas se separan en átomos, y metales como el hierro se evaporan a la atmósfera. La diferencia de temperatura extrema entre el lado del día y la noche da como resultado vientos vigorosos que llevan el vapor de hierro del lado del día ultracaloroso al lado más fresco de la noche. donde las temperaturas bajan a alrededor de 1500 grados centígrados.

WASP-76b no solo tiene diferentes temperaturas diurnas y nocturnas, también tiene una química distinta entre el día y la noche, según el nuevo estudio. Usando el nuevo instrumento ESPRESSO en el VLT de ESO en el desierto chileno de Atacama, los astrónomos identificaron por primera vez variaciones químicas en un planeta gigante gaseoso ultracaliente. Detectaron una fuerte firma de vapor de hierro en el borde vespertino que separa el lado diurno del lado nocturno del planeta. "Asombrosamente, sin embargo, no vemos el vapor de hierro en la mañana, "dice Ehrenreich. La razón, él dice, es que "está lloviendo hierro en el lado nocturno de este exoplaneta extremo".

"Las observaciones muestran que el vapor de hierro es abundante en la atmósfera del lado de día caluroso de WASP-76b, "añade María Rosa Zapatero Osorio, astrofísico del Centro de Astrobiología de Madrid, España, y presidente del equipo científico de ESPRESSO. "Una fracción de este hierro se inyecta en el lado nocturno debido a la rotación del planeta y los vientos atmosféricos. Allí, el hierro encuentra ambientes mucho más fríos, se condensa y llueve ".

Este resultado se obtuvo de las primeras observaciones científicas realizadas con ESPRESSO, en septiembre de 2018, por el consorcio científico que construyó el instrumento:un equipo de Portugal, Italia, Suiza, España y ESO.

ESPRESSO, el Echelle SPectrograph para exoplanetas rocosos y observaciones espectroscópicas estables, fue diseñado originalmente para buscar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol. Sin embargo, ha demostrado ser mucho más versátil. "Pronto nos dimos cuenta de que el notable poder colector del VLT y la extrema estabilidad de ESPRESSO lo convertían en una máquina de primera para estudiar atmósferas de exoplanetas, "dice Pedro Figueira, Científico de instrumentos ESPRESSO en ESO en Chile.

"Lo que tenemos ahora es una forma completamente nueva de rastrear el clima de los exoplanetas más extremos, "concluye Ehrenreich.