Betelgeuse se vuelve cada vez más tenue, y todos se preguntan qué significa eso exactamente. La estrella se convertirá en supernova al final de su vida, pero no se prevé que eso suceda durante decenas de miles de años más o menos. Entonces, ¿qué está causando la atenuación?

Los astrónomos de la Universidad de Villanova Edward Guinan y Richard Wasatonic fueron los primeros en informar sobre la reciente atenuación de Betelgeuse. En una nueva publicación en The Astronomer's Telegram, el par de astrónomos informan de una mayor atenuación de Betelgeuse. También señalan que aunque la estrella todavía se está apagando, su tasa de atenuación se está desacelerando.

Betelgeuse es una estrella supergigante roja en la constelación de Orión. Dejó la secuencia principal hace aproximadamente 1 millón de años, y ha sido una supergigante roja durante unos 40, 000 años. Es un progenitor SN II de colapso del núcleo, lo que significa que eventualmente, Betelgeuse quemará suficiente hidrógeno como para que su núcleo colapse y explote como una supernova.

Se conoce como estrella variable semirregular, lo que significa que su brillo es variable. Uno de sus ciclos dura unos 420 días, y otro tiene unos cinco o seis años. Un tercer ciclo es más corto; alrededor de 100 a 180 días. Aunque la mayoría de sus fluctuaciones son predecibles y siguen estos ciclos, algunos de ellos no lo son, como la atenuación actual.

Los astrónomos han estado monitoreando Betelgeuse durante mucho tiempo. Las estimaciones visuales de la estrella se remontan a unos 180 años, y desde la década de 1920, la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) ha tomado medidas más sistemáticas. Hace unos 40 años, Los astrónomos de la Universidad de Villanova comenzaron a tomar medidas fotométricas sistemáticas del brillo de Betelgeuse. Los datos de fotometría de los últimos 25 años son los más completos, y según esos datos, la estrella es más tenue que nunca.

Según la publicación de Guinan y Wasatonic en Astronomer's Telegram, La temperatura de Betelgeuse ha caído 100 Kelvin desde septiembre de 2019, y su luminosidad se ha reducido en casi un 25 por ciento en el mismo período de tiempo. De acuerdo con todas esas medidas, el radio de la estrella ha crecido alrededor de un 9 por ciento. Se espera esta hinchazón a medida que Betelgeuse envejece.

En cierto sentido, tenemos suerte de tener a Betelgeuse tan cerca, en términos astronómicos, por lo menos. Está a solo 650 años luz de distancia y eso lo convierte en un gran maestro. Es la única estrella además de nuestro sol en la que podemos ver detalles de la superficie. Eso ayuda a los astrofísicos a comprender lo que está sucediendo allí, y en otras estrellas similares.

Como todas las estrellas Betelgeuse genera calor en su núcleo a través de la fusión. El calor se transfiere a su superficie por convección. Las corrientes que transportan el calor se denominan células de convección, que se pueden ver en la superficie como manchas oscuras. Mientras la estrella gira, estas celdas giran dentro y fuera de la vista, lo que contribuye a la variabilidad observada de Betelgeuse. Las celdas de convección pueden ser masivas, más aún en la superficie de una estrella enorme como Betelgeuse. En 2013, los científicos informaron evidencia de células de convección en el sol que duró meses. No fue concluyente pero ¿podría algo así contribuir a la atenuación en Betelgeuse?

Este episodio de atenuación puede no ser la estrella en sí, sino más bien una nube de gas y polvo que oscurece la luz. Conforme pasé él tiempo, y Betelgeuse quema más de su combustible, pierde masa. A medida que pierde masa, su agarre gravitacional en sus bordes exteriores se debilita, y las nubes de gas escapan de la estrella hacia las regiones circundantes. Esto podría causar el episodio de atenuación actual.

O podría ser algo más? Sabemos mucho sobre estrellas pero no lo sabemos todo. Tampoco hemos podido observar a ningún otro supergigante rojo de la forma en que lo hicimos con Betelgeuse.

Los astrónomos saben lo que sucederá, Simplemente no saben cuándo.

Cualquiera que sea la causa, sabemos cómo será el final de Betelgeuse:una explosión de supernova. En este momento se desconoce si esta atenuación está directamente relacionada con la muerte cataclísmica que se aproxima de esta estrella inestable. Como dicen Guinan y Wasatonic en Astronomer's Telegram, "El comportamiento inusual de Betelgeuse debe vigilarse de cerca".

Cuando Betelgeuse finalmente se convierta en supernova, será el acto de la naturaleza más fascinante que jamás haya presenciado ningún ser humano. Otras supernovas como SN 185 y SN 1604 estaban mucho más lejos que Betelgeuse. Cuando Betelgeuse se convierte en supernova, será el tercer objeto más brillante del cielo, después del sol y la luna llena. Pero algunas estimaciones dicen que será incluso más brillante que la luna.

Betelgeuse iluminará el cielo como ninguna otra supernova, y durará meses, visible durante el día, y proyectando sombras por la noche. Luego, en unos tres años, se desvanecerá a su brillo actual. Aproximadamente seis años después de que se convierte en supernova, Betelgeuse ni siquiera será visible en el cielo nocturno. Orion the Hunter ya no existirá.

Cuando, exactamente, todo esto va a pasar nadie lo sabe. Y aunque es probable que esta atenuación reciente no esté directamente relacionada con la eventual explosión de supernova de Betelgeuse, los astrónomos no lo saben con certeza, cualquiera.