Aurora, también conocida como la aurora boreal, son un espectáculo para la vista mientras bailan por el cielo cuando los vientos solares chocan con la atmósfera de la Tierra.

Sin embargo, también contribuyen a un proceso que tiene un impacto adverso en el ozono de la Tierra, ya que se crea óxido nítrico durante el espectáculo de luces aurorales.

Para comprender mejor la abundancia de óxido nítrico en la atmósfera polar, La NASA lanzará el experimento Polar Night Nitric Oxide o PolarNOx del Poker Flat Research Range operado por la Universidad de Alaska. Fairbanks.

PolarNOx volará en un cohete de sonda suborbital Black Brant IX de la NASA entre las 8:04 y las 9:04 a.m. EST (4:04 y 5:04 a.m. AST) el 26 de enero. 2020. La ventana de lanzamiento se extiende hasta el 8 de febrero y se abre de 3 a 4 minutos antes todos los días.

Scott Bailey, Investigador principal de PolarNOx de Virginia Tech en Blacksburg, Virginia, dijo, "La aurora crea óxido nítrico (NO), pero en la noche polar, a diferencia de la atmósfera iluminada por el sol, no existe un proceso significativo para destruir el óxido nítrico. Creemos que se acumula en grandes concentraciones. El propósito de nuestro cohete es medir la abundancia y especialmente la altitud de pico de abundancia del óxido nítrico. No sabemos la altitud a la que se asienta el óxido nítrico ".

"El óxido nítrico en condiciones apropiadas puede transportarse a la estratosfera donde destruirá catalíticamente el ozono, ", Dijo Bailey." Esos cambios en el ozono pueden conducir a cambios en la temperatura estratosférica y el viento e incluso pueden afectar la circulación cerca de la superficie de la Tierra ".

El óxido nítrico en las regiones del norte existe entre 53 y 93 millas de altitud. Durante el vuelo del cohete, un rastreador de estrellas se fijará en la estrella Gamma Pegasi.

"PolarNOx observará la luz de las estrellas con un espectrógrafo UV de alta resolución espectral que opera cerca de 215 nanómetros. La atenuación de la luz de las estrellas por NO se utiliza para obtener un perfil de altitud de NO, "dijo Bill McClintock, co-investigador y científico principal de instrumentos del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial, Universidad de Colorado en Boulder.

"La carga útil con el espectrógrafo está diseñada para volar a una altitud de 161 millas. El objetivo es obtener el mayor tiempo posible observando tanto el brillo de la estrella por encima del óxido nítrico como donde existe el pico de NO entre 62 y 68 millas de altitud, "Dijo McClintock.

Este es el segundo vuelo de PolarNOx de Poker Flat. "En 2017 experimentamos una falla electrónica durante el vuelo. Si bien obtuvimos la parte importante de los datos, la misión no fue un éxito total. Actualizamos la electrónica para este reflujo, por lo que esperamos una misión mucho más exitosa. "Dijo Bailey.

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