Space Logistics LLC, una subsidiaria de Northrop Grumman, ha lanzado un satélite que puede prolongar la vida de otros satélites. El satélite se llama MEV-1, o Vehículo de extensión de misión-1. MEV-1 es el primero de su tipo.

MEV-1 fue lanzado en un cohete Proton ruso desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 9 de octubre. Se reunirá con Intelsat 901 (IS-901), un satélite de comunicaciones lanzado en 2001 que está casi sin combustible. MEV-1 se acoplará con Intelsat 901, enciende sus propulsores, e impulsar la órbita del satélite de comunicaciones, extendiendo su vida en unos cinco años.

MEV-1 tiene la capacidad de extender la vida útil del satélite en 15 años, por lo que una vez que haya pasado cinco años conectado a IS-901, puede, en teoría al menos, desacoplarse del satélite de comunicaciones y acoplarlo a otro satélite, extender la vida operativa de ese. MEV-1 es básicamente un remolcador espacial, pero solo para satélites geosincrónicos.

Northrop-Grumman dice que MEV-1 tiene la capacidad de acoplarse con aproximadamente el 80 por ciento de los satélites geosincrónicos en uso en este momento. MEV-1 tiene una vida útil de 15 años, pero dependiendo de los detalles de su despliegue, tiene suficiente combustible para durar más que eso. En el caso de lo que ellos llaman un satélite "promedio" de 2000 kg (4400 lb), su combustible durará más de 15 años.

MEV-1 debería reducir los costos para los operadores de satélites y darles flexibilidad de misión. No solo puede extender la vida de un satélite manteniéndolo en su órbita, puede volver a desplegar un satélite en una nueva órbita geosincrónica, posiblemente abriendo nuevos mercados. Y con la capacidad de acoplarse a varios satélites, un grupo de empresas podría compartir los costos de una misión MEV-1.

Después de la separación del lanzamiento, MEV-1 tardará unos tres meses en elevar su órbita, luego ajuste su órbita para que coincida con Intelsat 901. Antes de acoplar, MEV-1 circunnavegará el satélite objetivo y lo inspeccionará mientras se posiciona para la aproximación final. Una vez que recibe el comando, MEV-1 se acoplará de forma autónoma con IS-901.

Una vez atracado, los dos satélites son básicamente una nueva nave espacial, o una nueva "pila, "como lo llaman. Los operadores probarán la función de la nueva pila antes de encender los propulsores y reposicionar el Intelsat.

Después de cinco años, MEV-1 trasladará IS-901 al cementerio GEO, una órbita que está a unos cientos de kilómetros por encima de la órbita geoestacionaria. Poner satélites muertos en la órbita del cementerio reduce la posibilidad de que una colisión produzca escombros peligrosos. Entonces MEV-1 puede desacoplarse de IS-901 y pasar a su próximo cliente.

MEV-1 es la primera nave espacial de servicio satelital, pero no será el último. Otras empresas están desarrollando tecnologías similares. Una empresa llamada Orbit Fab se ha asociado con Northrop-Grumman y otros para construir satélites que puedan reabastecer otros satélites. Ya están trabajando en otros diseños. Dado que los satélites de repostaje de Orbit Fab no son mucho más grandes que un tanque de propelente, deberían reducir el costo de mantener los satélites en funcionamiento en el espacio por más tiempo. Orbit Fab también fue la primera empresa privada en suministrar agua a la ISS, algo que allanó el camino para sus satélites de reabastecimiento de combustible.

Luego está Archinaut.

Archinaut es un proyecto de Made in Space. Archinaut podrá montar y construir estructuras en el espacio, incluyendo antenas, paneles solares, incluso telescopios espaciales y otras estructuras complejas. Made in Space acaba de recibir un contrato de $ 73 millones de dólares para explorar la impresión 3D de una pequeña nave espacial en órbita.