La corona solar baja vista en luz ultravioleta extrema. Las regiones brillantes son donde nacen las tormentas solares más enérgicas. Se puede ver una erupción en acción en la parte inferior izquierda. Satélite del Observatorio Dinámico Solar (SDO) de la NASA., Autor proporcionado
En astronomía, tenemos un dicho común:"buena suerte, y cielos despejados ". Para un cazador de eclipses como yo, esto es especialmente importante. Tenemos dos minutos y no tenemos una segunda oportunidad:una pequeña nube puede estropearlo todo.
Miles de turistas se acercan a verlos, junto con algunas docenas de científicos, para lo cual el eclipse es una oportunidad única para observar la atmósfera extendida del sol, conocida como corona solar. Como la tierra el sol tiene una atmósfera y un campo magnético que se extiende a grandes distancias en el espacio. La corona solar es un plasma intenso de protones y electrones separados que tiene un millón de grados Celsius o más.
En este ambiente extraño de calor, plasma magnetizado, la física se comporta de formas poco conocidas. Sin embargo, nuestra seguridad en la Tierra puede depender de comprenderla mejor:los eventos explosivos en la corona pueden tener efectos dramáticos y potencialmente peligrosos en la Tierra.
Hay un flujo constante de material desde esta capa del sol hacia el espacio interplanetario que se llama viento solar. En 1859, los científicos lo descubrieron por primera vez cuando a una erupción solar le siguió una intensa aurora en la Tierra, también conocida como luces del norte o del sur. Aparentemente, eran lo suficientemente brillantes como para que la gente pudiera leer los periódicos a la luz de la noche. Esto se conoció como "el evento de Carrington":las corrientes eléctricas generadas por la llamarada causaron daños a los sistemas de telégrafo.
Manchas solares el 1 de septiembre 1859, como esbozado por Richard Carrington. A y B marcan las posiciones iniciales de un evento intensamente brillante, que se movió en el transcurso de cinco minutos a C y D antes de desaparecer. Crédito:Richard Carrington / Wikipedia
A medida que la sociedad se ha vuelto cada vez más dependiente de la tecnología, comprender el clima espacial y poder predecirlo es más importante que nunca. Las erupciones del sol pueden dañar y perturbar las naves espaciales, sistemas de poder, aerolíneas, comunicaciones y sistemas GPS. Una gran erupción en las condiciones adecuadas, como el evento de 1859, podría causar un gran daño a la economía global, del orden de cientos de miles de millones de dólares.
El lado oscuro del sol
Fuera de un eclipse la corona solar se hace invisible por la luz extremadamente brillante que proviene directamente de la superficie visible del sol:la fotosfera. La fotosfera es más de un millón de veces más brillante que incluso las regiones más brillantes de la corona, por lo que observar la corona es un poco como estudiar el comportamiento de una luciérnaga flotando junto a un faro. Los científicos habrán pasado años, y mucha financiación, preparándose para este fenómeno de dos minutos.
Aurora Borealis sobre Tromso, Noruega. El viento solar del sol choca con la atmósfera de la Tierra, creando las luces conocidas como las luces del norte o del sur. Crédito:Mu Yee Ting / Shutterstock
Un eclipse total ocurre cuando la luna pasa frente al sol, bloqueando el disco brillante del sol y proyectando una sombra profunda sobre la Tierra. En el transcurso de unas horas, la sombra recorre la superficie de la Tierra más rápido que Concorde. El "camino de la totalidad", el nombre del curso que sigue la sombra, es tan grande que se extiende por océanos y continentes.
Por suerte para nosotros la corona se revela en todo su esplendor durante un eclipse solar total. Y suerte es realmente la palabra correcta en este contexto. Imagine las probabilidades de que un planeta habitado con vida inteligente tenga una luna del tamaño y la distancia adecuados para aparecer del mismo tamaño en el cielo para poder eclipsar al sol. Como la luna cubre el disco brillante del sol, la atmósfera circundante aparece como un anillo tenue, con rayos extendidos que apuntan hacia afuera desde el sol como una corona, de ahí el nombre corona.
Para observar el sol de forma segura y estudiar la corona durante un eclipse, necesitas los filtros especiales en un espectrómetro. El espectrómetro acepta luz de la corona solar a lo largo de un largo rendija de entrada estrecha y durante el eclipse, esta hendidura escanea para observar toda la corona. La luz se divide en tres canales según la longitud de onda, y luego se dispersa en detectores que registran cuán denso y caliente es el plasma, información que los científicos no pueden obtener de otra manera.
Algunos de los instrumentos científicos construidos y preparados por un equipo internacional de científicos dirigido por la profesora Shadia Habbal (Universidad de Hawái) para observar eclipses. El ingeniero jefe del equipo, Judd Johnson, está ocupado afinando uno de los telescopios. Crédito:Shadia Habbal, Autor proporcionado
El espectrómetro podría eventualmente residir en el espacio, observar la corona solar continuamente como parte de una misión para observar el sol desde un satélite. Los científicos podrían reconstruir el campo magnético de la corona, plasma y otras características para finalmente dar sentido a este entorno extremo y misterioso, y ayudar a preparar a la Tierra para sus cambios de humor.
Eclipses como el evento de 2019 en América del Sur brindan una instantánea muy detallada de la atmósfera solar, y ofrecen una oportunidad preciosa para aprender sobre la capa oculta del sol que puede afectar en gran medida la vida en la Tierra. También es relativamente barato en comparación con las misiones espaciales. y puede ayudar a los científicos a desarrollar nuevas herramientas para mirar al espacio. Como siempre, esperamos buena suerte, y cielos despejados.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
