Mientras su perro lo arrastra por la cuadra para su paseo matutino, Probablemente no esté pensando en las maravillas de la acera del vecindario. Pero ese concreto es bastante bueno. Junto al agua es el material más utilizado en la Tierra. En el futuro, el hormigón puede ser igualmente útil fuera del planeta, cuando los humanos construyen una base permanente en la luna. Necesitarán material resistente que pueda resistir los bombardeos de la radiación solar y los meteoritos. ¡Nadie quiere una grieta en su base lunar!

La clave para hacer concreto "fuera de este mundo" puede ser estudiarlo ... fuera de este mundo. Se han llevado a cabo dos experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) para hacer precisamente eso. La investigación de microgravedad de solidificación de cemento (MICS) y la instalación de procesamiento de g variable de usos múltiples (MVP Cell-05). Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania y el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA están analizando los resultados de los estudios.

El hormigón es una mezcla de arena, grava, y rocas 'pegadas' juntas por pasta de cemento hecha de agua y polvo de cemento. Y no es tan mundano como parece. Bajo la superficie, es bastante complejo. Lo que sucede allí es clave para su resistencia y durabilidad. Sin embargo, los científicos aún no comprenden todos los detalles de la química y la estructura microscópica del hormigón. Los métodos de procesamiento no son "inamovibles"; hay mucho margen de mejora.

Aleksandra Radlinska, Investigador principal de ambos experimentos, dice, "Nuestros experimentos se centran en la pasta de cemento que mantiene unida la mezcla de hormigón. Queremos saber qué crece dentro del hormigón a base de cemento cuando no existe un fenómeno impulsado por la gravedad". como la sedimentación ".

Todo comienza cuando se agrega agua al cemento. Para decirlo de manera muy simple, la estructura molecular del cemento cambia cuando los granos de cemento se disuelven.

Radlinska explica:"A medida que se disuelven las 'viejas' moléculas, El hidrato de silicato de calcio y el hidróxido de calcio comienzan a cristalizar ".

Miríadas de estos diminutos cristales se forman a lo largo de la mezcla, entrelazados entre sí y con los demás ingredientes concretos, como grava. Los experimentos de la ISS están investigando cómo se desarrolla todo esto en el espacio.

Radlinska dice:"Podría cambiar la distribución de la microestructura cristalina, y, en última instancia, las propiedades del material ".

La relación agua / cemento en polvo es fundamental para que los componentes del hormigón se combinen de forma eficaz y para determinar la resistencia y durabilidad del hormigón final. ¿Será necesario que esta relación sea diferente en la luna? donde la gravedad es aproximadamente 1/6 de la de la Tierra? Ese es el tipo de pregunta sobre la que arrojarán luz los experimentos.

Para el experimento MICS, Los astronautas agregaron agua a una serie de paquetes que contenían polvo de cemento seco, luego agregó alcohol a algunos de los paquetes para detener el proceso de hidratación en momentos específicos. Para MVP Cell-05, Los astronautas también hidrataron cemento seco, pero para este experimento utilizaron una centrífuga a bordo de la ISS para simular la gravedad con una serie de puntos fuertes, incluyendo la gravedad lunar y la gravedad marciana. Para ambos experimentos, las muestras se devolvieron a la Tierra para su análisis.

"Ya estamos viendo y documentando resultados inesperados, "dice Richard Grugel de Marshall, co-investigador principal de MVP Cell-05.

Radlinska agrega, "Lo que encontremos podría conducir a mejoras en el concreto tanto en el espacio como en la Tierra. Dado que el cemento se usa ampliamente en todo el mundo, incluso una pequeña mejora podría tener un impacto tremendo ".

Incluso podríamos terminar con mejores aceras para pasear a nuestros perros.