Los científicos de CU Boulder tienen un asiento de primera fila hoy para observar una nave espacial de la NASA cuando llega al asteroide Bennu, llegando a 4.5 millas de la roca espacial.

Este acercamiento cercano, seguido de un sobrevuelo el 4 de diciembre, es el primero de una serie de encuentros planificados entre los Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) y Bennu. El encuentro de hoy será una buena práctica para 2020, cuando la nave espacial desplegará su brazo retráctil para tomar material de la superficie del asteroide y devolverlo a la Tierra, la primera vez que una misión de la NASA obtendrá una muestra de este tipo.

Los científicos de CU Boulder están desempeñando un papel importante en ese histórico robo y huida. Durante los próximos días, un equipo dirigido por el distinguido profesor Daniel Scheeres hará el primer intento para calcular un simple, pero critico, número:masa de Bennu.

Sabiendo la masa de este 1, El asteroide de 600 pies de ancho revelará información valiosa no solo sobre Bennu, pero otros trozos de basura espacial, también, Dijo Scheeres. Eso incluye cómo se mueven y giran, de qué están hechos y cómo los científicos podrían hacerlos a un lado si vuelan hacia la Tierra.

"Una vez que tenemos el primer sobrevuelo y clavamos la primera masa, eso va a ser muy importante, ", dijo Scheeres del Departamento de Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial de Ann y H.J. Smead." Porque ahora mismo, hay mucha incertidumbre. Pronto, esas incertidumbres se van a derrumbar para mostrarnos cómo es este cuerpo ".

Restos del sistema solar

Él y sus colegas también están emocionados de ver a Bennu de cerca por primera vez desde el centro de operaciones de la Universidad de Arizona. "Va a ser una gran fiesta, mucho trabajo, pero una gran fiesta, "Dijo Scheeres.

La Universidad de Arizona lidera las operaciones científicas de OSIRIS-REx, que fue construido por Lockheed Martin Space, con sede en Colorado. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland gestiona la misión general.

OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y ha viajado más de mil millones de millas desde entonces, dando vueltas alrededor del sol de la Tierra para encontrarse con Bennu. El asteroide tiene una órbita que lo acerca relativamente a la Tierra aproximadamente una vez cada seis años.

Esta reunión proporcionará a los científicos una ventana poco común para mirar hacia atrás a los inicios del sistema solar de la Tierra, dijo Jay McMahon, profesor asistente de ingeniería aeroespacial en CU Boulder.

"Uno de los grandes atractivos de los asteroides es que son restos de la formación del sistema solar, "dijo McMahon, un co-investigador en la misión. "Bennu es un componente básico de los planetas que no terminaron en un planeta".

Pero para sumergirse en ese pasado OSIRIS-REx primero necesitará acercarse lo suficiente a Bennu para agarrar una muestra de los sueltos, material rocoso de su superficie en 2020. Ahí es donde entra el equipo de CU Boulder. McMahon explicó que cuando OSIRIS-REx pasa por delante de Bennu esta vez, el asteroide ejercerá un tirón gravitacional diminuto sobre la nave espacial. Midiendo con precisión ese tirón, su equipo puede comenzar a trazar el campo gravitacional del asteroide, información esencial para cualquier operación de vuelo espacial.

"Una vez que tengamos estos datos, podemos volver a conectarlo y eso ayudará a planificar la trayectoria para el resto de la misión, "dijo Daniel Brack, estudiante de posgrado en ingeniería aeroespacial y participante en el proyecto.

Corriendo las probabilidades

Los datos del grupo también pondrán a Bennu en la escala, dando a los científicos una estimación de su masa. Una vez que el equipo sepa lo pesado que es Bennu, El investigador de OSIRIS-REx, Andrew French, dijo:pueden comenzar a adivinar de qué está hecho por dentro, más allá del alcance del brazo de OSIRIS-REx.

"Vamos a tocar a Bennu y tomar una muestra, pero eso solo nos dará un vistazo a los primeros milímetros, o tal vez centímetros, del material en la parte superior, "Dijo French." Así que no tienes mucha idea de lo que está hecho debajo ".

El adelanto de los investigadores a Bennu podría proporcionar a los científicos una gran cantidad de información sobre cómo se formó el asteroide y cómo su órbita podría evolucionar con el tiempo. Los investigadores creen que es posible pero extremadamente improbable, que el asteroide podría estrellarse contra nuestro planeta en algún momento entre 2175-2199.

Por ahora, El sobrevuelo de esta semana marcará la culminación de un arduo trabajo para los investigadores de CU Boulder.

"De repente, está aquí y es realmente emocionante "Dijo McMahon.