Todos los planetas del sistema solar irradian energía al espacio, pero los planetas jovianos, que son principalmente gaseosos, irradian más de lo que reciben, y todos lo hacen por diferentes razones. El planeta que más brilla, en relación con su tamaño, es Saturno, pero Júpiter y Neptuno también irradian mucha más energía de la que reciben. Urano, un planeta extraño en muchos aspectos, irradia el menor de todos los mundos exteriores del sistema solar, emitiendo casi tanta energía como la Tierra.
Composición de los planetas exteriores
Los planetas que están más allá el cinturón de asteroides se formó de forma diferente a los que están más cerca del sol. Probablemente se formó primero un núcleo de hielo y roca, y a medida que crecía, su gravedad atraía los gases de hidrógeno y helio que forman la mayor parte de la atmósfera de cada planeta. A medida que estos gases se acumulaban, creaban una enorme presión en el núcleo de cada planeta, lo que generaba altas temperaturas. Por ejemplo, los científicos creen que la temperatura en el núcleo de Júpiter es de alrededor de 36,000 kelvins (64,000 grados Fahrenheit). Las temperaturas y presiones son tan altas en los núcleos de Júpiter y Saturno que el hidrógeno existe en estado metálico.
El calor de la formación
Las temperaturas en los confines del sistema solar son frías. La temperatura de la superficie de Júpiter es de menos 148 grados Celsius (menos 234 grados Fahrenheit) y la de Neptuno es de menos 214 grados Celsius (menos 353 grados Fahrenheit). Como resultado, los planetas exteriores se están enfriando, y parte de la energía que irradian queda de su formación. En el caso de Júpiter, que es más grande en volumen que todos los otros planetas juntos, esta energía sobrante le permite irradiar con una energía que es aproximadamente 1,6 veces la que recibe del sol.
Saturno es más pequeño y Brighter
Saturno es más pequeño que Júpiter y está más alejado del sol, por lo que debería ser más tenue, pero de hecho brilla con una energía 2.3 veces mayor a la que recibe del sol. Los científicos creen que esta energía extra es el resultado de un fenómeno llamado lluvia de helio. El enfriamiento más rápido de Saturno permitió que se formaran gotas de helio en su atmósfera, y debido a que son más pesadas que el hidrógeno, caen hacia el centro del planeta. La fricción que generan a medida que caen a través de la atmósfera explica el calor extra. Esta explicación también explica la falta de helio en la atmósfera superior de Saturno.
Neptuno también se ilumina
Neptuno es el planeta más externo, y genera 2.6 veces más energía de la que recibe del sol. Sin embargo, como está tan lejos del sol y el calor del sol es tan débil, esta producción de energía es menor que la cantidad de calor que genera Saturno. Poco se sabe sobre los procesos internos de Neptuno, pero una explicación para este fenómeno es que el metano se convierte continuamente en hidrocarburos y diamantes, que es una forma cristalina de carbono. Esta conversión libera energía y también ha creado potencialmente un océano de diamante líquido que rodea el núcleo del planeta.
