Los cometas y los meteoritos se conocen desde la antigüedad, cuando se los veía como fenómenos completamente ajenos. Un cometa es un objeto transitorio que se ve en el cielo, mientras que un meteorito es un trozo de roca que se encuentra en la superficie de la Tierra. Pero a pesar de sus aparentes diferencias, la gente ahora sabe que hay muchas similitudes entre los cometas y los meteoritos.

Cometas

A simple vista, un cometa parece una tenue mancha de luz en el cielo. El nombre proviene del griego para "pelo largo", ya que la gente solía pensar que parecían estrellas con cabello. De hecho, los cometas son grandes trozos de hielo y polvo que orbitan alrededor del Sol junto con los planetas, pero en órbitas mucho más alargadas. Por lo general, un cometa solo se puede ver durante un corto tiempo a medida que pasa a través del sistema solar interno. En este momento, el calentamiento por el sol vaporiza los gases volátiles en el cometa, lo que lleva a la formación de la cola visible.

Meteoros

Los meteoros, como los cometas, se conocen desde la antigüedad. A menudo se los ve en el cielo nocturno como breves rayos de luz, popularmente conocidos como estrellas fugaces. Estos rayos de luz son causados ​​por fragmentos de desechos interplanetarios, la mayoría de los cuales se queman cuando golpean la atmósfera de la Tierra a gran velocidad. El espacio está lleno de tales fragmentos, que genéricamente se denominan meteoroides. Estos se originan a partir de una serie de fuentes diferentes, con algunos meteoroides que son piezas que se han desprendido de un cometa.

Meteoritos

Ocasionalmente, un meteoro que entra a la atmósfera de la Tierra es tan grande que lo hace todo camino a la superficie del planeta sin quemarse completamente. El fragmento rocoso resultante se llama meteorito: una "piedra que cayó del cielo". Aunque muchos meteoros se originaron en cometas, dichos meteoros suelen ser demasiado volátiles para sobrevivir al viaje a través de la atmósfera. En cambio, es más probable que los meteoritos sean fragmentos rocosos de asteroides o incluso eyecciones volcánicas de otros planetas.

Similitudes

Un cometa es una mancha de luz que se ve en el cielo, mientras que un meteorito es un trozo de roca que se puede ver y manejar en un museo o laboratorio de ciencias. Sin embargo, a pesar de sus aparentes diferencias, hay similitudes entre ellos. Ambos son objetos relativamente pequeños que tienen su origen en el espacio interplanetario, en órbita alrededor del sol. Algunos meteoritos pueden ser fragmentos de cometas, aunque es más probable que se quemen como meteoros en la atmósfera superior. Un meteorito no es diferente a un cometa en apariencia desde nuestra perspectiva en la Tierra: un rayo de luz en el cielo. Pero mientras que un cometa puede verse durante varios días, un meteorito solo dura una fracción de segundo.