Una de las características más distintivas del sistema solar es la Gran mancha roja de Júpiter. Una tormenta gigante que se arremolina en la atmósfera del planeta, fue observada por primera vez por el astrónomo Jean-Dominique Cassini en 1655 y ha estado en continua ebullición desde entonces. Sin embargo, las imágenes de las naves espaciales Pioneer, Cassini y Galileo, así como el telescopio Hubble, han demostrado a los científicos que el GRS no es la única tormenta que existe.
Tormenta gigante de Júpiter
Los científicos creen que la Gran Mancha Roja de Júpiter es anterior a la primera observación de Cassini, y nadie sabe cuánto durará. En 2013, era aproximadamente del tamaño de tres diámetros terrestres, pero en 1913 era aproximadamente el doble. Los científicos no saben si se contrae y crece cíclicamente o si está desapareciendo gradualmente. Las imágenes infrarrojas sugieren que el punto está aproximadamente a 8 kilómetros (5 millas) por encima de las nubes circundantes y más frío. Las velocidades del viento dentro de la tormenta son bajas, pero en la periferia, brotan a 432 kilómetros por hora (268 millas por hora).
Características de la mancha roja
La Gran Mancha Roja no siempre es rojo. Su tono varía de ladrillo a salmón a blanco, y en ocasiones desaparece del espectro visible, dejando un agujero conocido como el Mancha Roja en el Cinturón Ecuatorial Austral, o SEB, del planeta. Los científicos no saben qué causa las variaciones de color, pero las teorías populares sugieren que el material se draga desde lo más bajo en la atmósfera y se vuelve rojo cuando es golpeado por los rayos ultravioleta solares. El color de la mancha parece estar relacionado con el color de la SEB. Cuando el punto está oscuro, el SEB es blanquecino, y viceversa. Estos colores cambian frecuentemente e impredeciblemente.
Red Spot Junior
En 2000, los astrónomos observaron la colisión de tres pequeñas tormentas en Júpiter que se fusionaron para formar una sola tormenta que se conoció como Oval BA. En 2005, el color de la tormenta cambió de blanco a marrón y finalmente a rojo, hasta que fue del mismo color que el GRS. El hecho de que se volvió rojo es una confirmación para algunos científicos planetarios de que el color es el resultado de que la tormenta extraiga material de las capas más bajas de la atmósfera, y puede significar que la tormenta se está intensificando. Si es así, puede alcanzar el mismo tamaño que el GRS y dar pistas a los científicos sobre los orígenes de esa tormenta enigmática.
Tormentas en otros planetas
Neptuno, el octavo planeta en el sistema solar, tiene una característica de superficie llamada Gran Mancha Oscura. Se trata del tamaño de la Tierra y tiene similitudes con la Gran Mancha Roja de Júpiter, incluido el hecho de que gira en sentido antihorario. Los científicos creen que es el producto de la diferencia de temperatura entre el núcleo cálido del planeta y sus cimas de nubes frías, y presenta los vientos más rápidos del sistema solar. Mientras tanto, un poderoso sistema de tormentas surgió en Saturno en 2011 y envolvió una gran porción de su hemisferio norte. Observado por la nave espacial Cassini y los telescopios terrestres, el sistema comenzó a desvanecerse a fines de 2012.
