Lejos de ser un cuerpo en reposo, la Tierra se precipita a través del espacio a 67,000 millas por hora (107,000 kilómetros por hora) en su órbita alrededor del sol. A esa velocidad, una colisión con cualquier objeto en su camino seguramente será agitada. Afortunadamente, la gran mayoría de esos objetos no son mucho más grandes que los guijarros. Cuando ocurre una colisión con una partícula de este tipo durante la noche, los observadores en la Tierra pueden presenciar una estrella fugaz.
Meteoroides, meteoros y meteoritos
El espacio a través del cual la Tierra se mueve no está vacío - está lleno de polvo y pequeñas partículas sobrantes de los cometas o de la descomposición de rocas más grandes llamadas asteroides. Estas pequeñas partículas se llaman meteoroides. Es común que la Tierra colisione con una de estas partículas, o muchas al mismo tiempo. A medida que caen a través de la atmósfera, rápidamente se transforman en meteoros o estrellas fugaces. Si la partícula es lo suficientemente grande como para sobrevivir a su viaje a través de la atmósfera y caer al suelo, se convierte en un meteorito.
Cuando un meteorito se convierte en un meteorito
La velocidad relativa de un meteoroide en el La Tierra en el momento de la colisión generalmente está en el rango de 25,000 a 160,000 millas por hora (40,000 a 260,000 kilómetros por hora), y la fricción con las partículas de aire en la atmósfera superior inmediatamente comienza a quemar la capa externa del objeto. Las partículas pequeñas generalmente se consumen por completo, pero las de tamaño moderado pueden sobrevivir hasta el punto en que pierden por completo su velocidad cósmica y comienzan a caer al suelo bajo la fuerza de la gravedad. Los científicos llaman a esto el punto de retraso, y está típicamente a varias millas del suelo.
Temperaturas de los meteoritos
El proceso por el cual un meteoro brilla cuando se mueve a través de la atmósfera superior se llama ablación, y se detiene en el punto de retraso Si el meteoro no se ha consumido por completo, cae al suelo como una roca oscura. Los científicos creen que los meteoritos probablemente sean fríos cuando tocan el suelo, porque las capas exteriores calientes se han desprendido durante la ablación. Aproximadamente 10 a 50 de estas rocas golpean la Tierra todos los días, con aproximadamente dos a 12 potencialmente detectables, según la American Meteor Society. Los grandes se nombran después del lugar en el que se encuentran. Algunos notables son el meteorito Nantan que cayó en China en 1516 y el meteorito Launton que cayó en Inglaterra en 1830.
Potencial de catástrofe
Meteoritos que pesan más de 10 toneladas (9,000 kilogramos) retienen parte de su velocidad cósmica y golpean el suelo con más fuerza que los más pequeños. Por ejemplo, un meteoroide de 10 toneladas puede retener aproximadamente el 6% de su velocidad cósmica, por lo que si se mueve originalmente a una velocidad de 90,000 millas por hora (40 kilómetros por segundo), puede golpear el suelo a una velocidad de 5,400 millas por hora (2,4 kilómetros por segundo), aunque una parte considerable de ella se habría quemado. El arrastre atmosférico tendría un efecto insignificante en un meteoroide con una masa de más de 100,000 toneladas, o 90 millones de kilogramos.
