El cazador de planetas más nuevo de la NASA, el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS), ahora está proporcionando datos valiosos para ayudar a los científicos a descubrir y estudiar nuevos y emocionantes exoplanetas, o planetas más allá de nuestro sistema solar. Parte de los datos de la órbita científica inicial de TESS incluye una imagen detallada del cielo austral tomada con las cuatro cámaras de campo amplio de la nave espacial. Esta imagen científica de "primera luz" captura una gran cantidad de estrellas y otros objetos, incluidos los sistemas previamente conocidos por tener exoplanetas.

"En un mar de estrellas rebosante de mundos nuevos, TESS está lanzando una amplia red y traerá una gran cantidad de planetas prometedores para un estudio adicional, "dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "Esta primera imagen de la ciencia de la luz muestra las capacidades de las cámaras de TESS, y muestra que la misión se dará cuenta de su increíble potencial en nuestra búsqueda de otra Tierra ".

TESS adquirió la imagen utilizando las cuatro cámaras durante un período de 30 minutos el martes, 7 de agosto. Las líneas negras en la imagen son espacios entre los detectores de la cámara. Las imágenes incluyen partes de una docena de constelaciones, de Capricornio a Pictor, y tanto las Nubes de Magallanes Grandes como las Pequeñas, las galaxias más cercanas a la nuestra. El pequeño punto brillante sobre la Pequeña Nube de Magallanes es un cúmulo globular, una colección esférica de cientos de miles de estrellas, llamado NGC 104, también conocido como 47 Tucanae debido a su ubicación en la constelación sur de Toucana, el tucán. Dos estrellas Beta Gruis y R Doradus, son tan brillantes que saturan una columna completa de píxeles en los detectores de la segunda y cuarta cámara de TESS, creando largos picos de luz.

"Esta franja del hemisferio sur del cielo incluye más de una docena de estrellas que sabemos que tienen planetas en tránsito según estudios previos de observatorios terrestres, "dijo George Ricker, Investigador principal de TESS en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge.

Las cámaras de TESS, diseñado y construido por el Laboratorio Lincoln del MIT en Lexington, Massachusetts, y el Instituto MIT Kavli, monitorear grandes franjas del cielo para buscar tránsitos. Los tránsitos ocurren cuando un planeta pasa frente a su estrella, visto desde la perspectiva del satélite, provocando una caída regular en el brillo de la estrella.

TESS pasará dos años monitoreando 26 de estos sectores durante 27 días cada uno, cubriendo el 85 por ciento del cielo. Durante su primer año de operaciones, el satélite estudiará los 13 sectores que componen el cielo austral. Luego, TESS se dirigirá a los 13 sectores del cielo del norte para realizar una segunda encuesta de un año.

MIT coordina con Northrop Grumman en Falls Church, Virginia, para programar observaciones científicas. TESS transmite imágenes cada 13,7 días, cada vez que se acerca más a la Tierra. La Red de Espacio Profundo de la NASA recibe y envía los datos al Centro de Operaciones de Carga TESS en el MIT para su evaluación y análisis inicial. El procesamiento y análisis completo de datos se lleva a cabo dentro de la tubería del Centro de Operaciones y Procesamiento Científico en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley. California, que proporciona imágenes calibradas y curvas de luz refinadas que los científicos pueden analizar para encontrar candidatos prometedores de tránsito de exoplanetas.

TESS se basa en el legado de la nave espacial Kepler de la NASA, que también usa tránsitos para encontrar exoplanetas. Las estrellas objetivo de TESS están entre 30 y 300 años luz de distancia y entre 30 y 100 veces más brillantes que los objetivos de Kepler. que son 300 a 3, 000 años luz de distancia. El brillo de los objetivos de TESS los convierte en candidatos ideales para un estudio de seguimiento con espectroscopia, el estudio de cómo interactúan la materia y la luz.

El telescopio espacial James Webb y otros observatorios espaciales y terrestres utilizarán la espectroscopia para aprender más sobre los planetas que TESS encuentra, incluyendo sus composiciones atmosféricas, masas y densidades.

TESS también ha comenzado las observaciones solicitadas a través del Programa de investigadores invitados de TESS, lo que permite a la comunidad científica en general realizar investigaciones utilizando el satélite.

"Estamos muy satisfechos con la cantidad de propuestas de investigadores invitados que recibimos, y seleccionamos de manera competitiva programas para una amplia gama de investigaciones científicas, desde estudiar galaxias activas distantes hasta asteroides en nuestro propio sistema solar, "dijo Padi Boyd, Científico del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Y por supuesto, un montón de emocionantes propuestas de exoplanetas y estrellas. La comunidad científica está ansiosa por ver los datos asombrosos que producirá TESS y los emocionantes descubrimientos científicos para exoplanetas y más allá ".