El profesor de astronomía de Calvin College, Larry Molnar, hizo un anuncio audaz en 2017:él y su equipo habían identificado una estrella binaria en la constelación de Cygnus. el Cisne, ese era un candidato fuerte para fusionarse y explotar en un futuro cercano. Conocido por su número de misión Kepler, KIC 9832227, el par de estrellas se encuentra a unos 1800 años luz de la Tierra y tiene una órbita tan cercana que solo toma 11 horas dar una vuelta. Esa predicción, la primera en su tipo, llamó la atención de una audiencia internacional, creando entusiasmo dentro de la comunidad científica y entre el público en general.

Cavar más profundo

El interés llevó a los compañeros de Molnar a profundizar en el descubrimiento, en esencia, hacer lo que dice Molnar es "buena ciencia":poner a prueba escrupulosamente su predicción.

Ahora, 18 meses después, un equipo de investigadores dirigido por Quentin Socia, estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de San Diego, ha publicado un artículo en Las cartas del diario astrofísico reevaluar la fusión prevista de Molnar, concluyendo que no sucederá. Y Molnar está de acuerdo con esa valoración.

"La buena ciencia hace predicciones comprobables, ", dijo Molnar." Ha habido algunos otros artículos que han tratado de tocar nuestro proyecto, y hemos podido responder, críticas que simplemente no vuelan. Pero este vuela y creo que tienen un buen punto. Esto ilustra cómo la ciencia puede autocorregirse ".

La predicción de Molnar se basó en datos. La órbita binaria está orientada de tal manera que las estrellas se turnan para eclipsarse entre sí desde el punto de vista de la Tierra. La predicción utilizó tiempos medidos de luz mínima (eclipse medio) de todas las fuentes disponibles. De 2013 a 2016, el Observatorio Calvin se utilizó para realizar una extensa serie de mediciones. Se encontraron mediciones de archivo de otros observatorios de todos los años desde 2007 hasta 2013. Esto se completó con una medición muy temprana de 1999 de la Encuesta de variabilidad del cielo del norte (NSVS). Es más, desde que la predicción se hizo pública, Se ha tomado más de un año de nuevos datos del Observatorio Calvin que siguen la trayectoria prevista.

Capas de descubrimiento

Socia y su equipo exploraron la brecha de observación entre 1999 y 2007 mediante el análisis de datos de archivo inéditos tomados en 2003 para el Proyecto Ames Vulcan de la NASA. Se sorprendieron al descubrir que los eclipses ocurrieron media hora más tarde de lo esperado por la hipótesis de la fusión. Esto los llevó a reevaluar las estimaciones de Molnar sobre el tiempo de los eclipses. Confirmaron los muchos valores a partir de 2007. Pero encontraron que el valor NSVS de 1999 era una hora más tarde.

El valor discrepante de NSVS se atribuyó a un error tipográfico en el artículo publicado para describir los datos de 1999. El documento tergiversó la hora del eclipse en exactamente 12 horas. Esta, Sucesivamente, posponer el cálculo de Molnar en una órbita (11 horas) más una hora. Finalmente, el estado revisado de lo que ocurrió entre 1999 y 2003 altera las predicciones para el futuro. Entonces, el acuerdo entre el año pasado de mediciones y la predicción publicada de Molnar debe verse ahora como una coincidencia más que como una confirmación.

Búsqueda decidida de la verdad y el conocimiento

"Esta es posiblemente la parte más importante del proceso científico. El conocimiento avanza más cuando se hacen predicciones audaces, y la gente cuestiona y prueba esas predicciones, ", dijo Socia." A menudo, los descubrimientos más emocionantes ocurren cuando nuestras expectativas no se cumplen. Este es un buen ejemplo de cómo científicos de diferentes partes del mundo pueden trabajar juntos para comprender mejor cómo funciona nuestro universo. trayendo consigo nuevas piezas para el rompecabezas ".

"Si bien esto es decepcionante desde el punto de vista de la anticipación del público, es un paso científico importante que era necesario para que pudiéramos desarrollar las herramientas y técnicas para analizar estas cosas de manera más general, para que finalmente podamos encontrar un par de estrellas a punto de fusionarse, "dijo Matt Walhout, presidente del departamento de física y astronomía de Calvin. "Y eso es algo que otros no estaban haciendo, pero seguimos persiguiendo. No hacemos las maletas y nos vamos a casa; Larry ha hecho una contribución importante a los descubrimientos sobre cómo buscar estas cosas. También hay otros ejemplos de ese tipo de dinámica en la historia de la ciencia, donde la primera búsqueda no da resultado y, finalmente, alguien hace un descubrimiento ".

"Los autores del manuscrito no cuestionan nuestra premisa fundamental, es decir, 'esto es algo que deberías estar buscando, esto es algo que se puede encontrar, '”, dijo Molnar.“ En realidad, es porque están de acuerdo con esa premisa fundamental que cavaron más profundamente. Y así continúa la búsqueda de una fusión estelar inminente ".