El casquete polar sur de Marte, como se ve desde Mars Global Surveyor. Enterrado debajo, ahora sabemos, es un lago de agua líquida. Crédito:NASA / JPL / MSSS
Ahora sabemos que hay agua líquida permanente en Marte, según un artículo publicado hoy en la revista Ciencias .
Este nuevo hallazgo proviene de una investigación utilizando la nave espacial Mars Express que ha estado orbitando el planeta rojo desde el 25 de diciembre. 2003.
Uno de los instrumentos que lleva Mars Express es MARSIS (el radar avanzado de Marte para sondeos del subsuelo y de la ionosfera), lo que permite a los investigadores utilizar el radar para estudiar las características debajo de la superficie del planeta.
Utilizando observaciones que abarcan un período de cuatro años, un equipo de investigadores de Italia encontró evidencia de un gran lago de agua salada, enterrado 1,5 kilómetros por debajo del casquete polar sur de Marte. Ese lago tiene al menos 20 kilómetros de ancho, y parece ser una característica permanente.
Más que gotitas
La razón por la que la gente está entusiasmada con este descubrimiento es porque en la Tierra, en todas partes encuentras agua líquida, encuentras la vida. La NASA ha defendido durante mucho tiempo la filosofía de "seguir el agua" en su programa de investigación astrobiológica, tratando de responder a la pregunta "¿estamos solos?"
Durante las últimas dos décadas, hemos visto misión tras misión viajar a Marte. Algunos, como Mars Express, son orbitadores, mientras que otros (como el increíble Spirit y Opportunity) son rovers. Un tema unificador en todas esas misiones ha sido sus intentos de ver si Marte alguna vez tuvo las condiciones adecuadas para que la vida exista y prospere.
A través de ellos, hemos encontrado abundante evidencia de que Marte alguna vez fue cálido y húmedo. También tenemos evidencia de que todavía se puede encontrar agua líquida en la superficie de Marte, de vez en cuando.
Pero hasta hoy la evidencia del agua moderna apuntaba hacia momentos fugaces:gotas que se condensan en el módulo de aterrizaje Mars Phoenix; o evidencia de breves salidas de agua salada en los valles marcianos.
En comparación con el descubrimiento de hoy, esos primeros hallazgos son una gota en el océano.
Marte tiene un lago
Las últimas observaciones revelan algo notable:un lago salado enterrado profundamente bajo el hielo, que parece ser una característica permanente más que un fenómeno transitorio.
La comparación que me viene a la mente son los innumerables lagos enterrados bajo el hielo de la Antártida. Hasta ahora, se han encontrado más de 400 lagos de este tipo debajo de la superficie del continente helado.
Quizás el más famoso es el lago Vostok, uno de los lagos más grandes del mundo, enterrado y escondido. Pero al que quiero llamar su atención se llama Lake Whillans.
El lago Whillans está enterrado a unos 800 metros por debajo del hielo en la Antártida occidental. En 2013, un equipo de investigadores logró perforar el lago y recuperar muestras. ¿Qué encontraron? Que estaba lleno de vida microbiana.
En otras palabras, los mejores análogos terrestres para el lago marciano recién descubierto no solo son habitables, son poblado . Donde hay agua hay vida.
Las ubicaciones en la superficie de Marte visitadas por los módulos de aterrizaje hasta la fecha. Es mucho más fácil aterrizar cerca del ecuador de Marte que en sus polos. Crédito:NASA / JPL-Caltech
¿Hay vida en Marte?
Encontrar este nuevo lago enterrado bajo el polo sur de Marte, es otro paso emocionante en nuestro viaje de descubrimiento del planeta rojo. ¿Podría haber vida allí? debajo del hielo?
La respuesta corta es que todavía no lo sabemos. Pero parece el lugar ideal para buscar. Lo que hacer saber es:
Entonces, ¿qué obtienes si pones todo eso junto? Bien, aquí es donde las cosas se vuelven especulativas.
Pero imaginemos que en un pasado lejano Marte tenía vida. Quizás la vida se originó allí, o tal vez fue entregado desde la Tierra, dar un paseo en un meteorito.
Una vez establecida la vida, es increíblemente difícil deshacerse de él. Durante millones de años Marte se enfrió y su agua quedó atrapada en el permafrost. Su atmósfera se adelgazó y se convirtió en el planeta rojo que vemos hoy.
Pero tal vez, Solo tal vez, que la vida hubiera podido seguir el agua, moverse bajo tierra, donde podría haber encontrado un nicho, en un oscuro lago salado, enterrado bajo el hielo del casquete polar sur de Marte.
Eso está muy bien pero que sigue?
Eso es todo especulación pero muestra el tipo de procesos de pensamiento que han impulsado nuestra exploración continua de Marte durante las últimas dos décadas.
Ahora que sabemos con certeza que hay un depósito de agua líquida justo debajo de la superficie del planeta, Los astrónomos de todo el mundo estarán pensando en formas de llegar a esa agua para ver qué hay allí.
Es más fácil decirlo que hacerlo. Aterrizar en Marte es un desafío en el mejor de los casos, y la gran mayoría de las misiones hasta la fecha han aterrizado dentro de unos 30 ° de latitud del ecuador de Marte. Las dos excepciones son los módulos de aterrizaje Viking 2 y Phoenix, ambos aterrizaron en las tierras bajas del norte de Marte.
Además, aterrizar en el hemisferio sur de Marte es aún más difícil. El norte son las tierras bajas y la atmósfera allí es notablemente más densa, y la superficie más lisa (como corresponde, potencialmente, el suelo de un océano antiguo).
Al sur, tiene menos atmósfera para ralentizar su descenso y una superficie más rugosa para dificultar el aterrizaje.
Pero, aunque complicado, no es imposible. Y ahora tenemos una gran motivación para intentarlo.
No me sorprendería si dentro de una década, vemos misiones diseñadas para visitar el polo sur de Marte y perforar este gran lago, para ver lo que acecha dentro.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
