Los ingenieros de microondas de la ESA desarmaron un satélite Galileo completo para volver a ensamblar su carga útil de navegación en un banco de pruebas de laboratorio para ejecutarlo como si estuviera en órbita, disponible para investigar el rendimiento de por vida de sus componentes. recrear anomalías de satélites, y probar tecnologías candidatas para la evolución futura de Galileo.

Ubicada en el entorno de sala limpia del Laboratorio de carga útil de Galileo, parte del laboratorio de microondas de la ESA con sede en su centro técnico ESTEC en los Países Bajos, la nueva instalación del banco de pruebas Galileo IOV se inauguró esta semana con una ceremonia a la que asistió Paul Verhoef. Director de Navegación de la ESA y Franco Ongaro, Director de Tecnología de la ESA, Ingeniería y Calidad.

Paul Verhoef felicitó al equipo y subrayó la importancia de que la ESA tenga estas capacidades:"Tal laboratorio de carga útil de navegación no existe en la industria. Prevemos la prueba y validación de una serie de ideas muy innovadoras para la próxima serie de satélites Galileo, antes de entablar conversaciones con la industria en el contexto de la adquisición de los satélites de transición Galileo que ha comenzado recientemente. Esto demuestra el valor añadido de la ESA como agente de diseño e ingeniero de sistemas del sistema Galileo ".

"Nuestro laboratorio siempre ha respondido muy bien a las necesidades de prueba de la Dirección de Navegación, "dice el ingeniero de microondas César Miquel España.

"Ahora, esta instalación única permite realizar pruebas de extremo a extremo de una carga útil de Galileo de la forma más representativa posible, utilizando hardware Galileo real. También podemos respaldar las investigaciones de cualquier problema en órbita o conectar hardware de carga útil futura según sea necesario. Y debido a que cada elemento del equipo tiene una temperatura controlada por separado, podemos ver cómo los cambios ambientales afectan su desempeño ".

El banco de pruebas comenzó como un 'modelo de ingeniería' de un satélite Galileo In-Orbit Validation (IOV) de primera generación, construido por Thales Alenia Space en Italia para pruebas en tierra. Fue entregado a ESTEC en agosto de 2015, junto con cuatro camiones llenos de equipo de apoyo en tierra y otro hardware.

Eso comenzó una larga odisea de tres años para desarmar primero el satélite, luego vuelva a armarlo, similar a veces a la arqueología espacial, ya que el satélite había sido diseñado hace más de 15 años.

"Encontramos mucha documentación sobre cómo integrar el satélite, pero nada sobre como desarmarlo, ", añade el técnico Gearóid Loughnane." Tuvimos que desmontarlo con mucho cuidado durante varias semanas para retirar los elementos más pequeños de forma segura y sacar el arnés eléctrico, que terminó como una gran pila de espaguetis en el suelo ".

El siguiente paso fue extraer la carga útil de navegación de la plataforma satelital, y luego comience a distribuirlo para conectarlo nuevamente. Un esfuerzo paralelo rastreó el software de soporte de las empresas involucradas, para poder operar la carga útil una vez que esté completa, como si estuviera orbitando en el espacio.

La valiosa ayuda provino de Surrey Satellite Technology Limited en el Reino Unido, La empresa aeroespacial holandesa Terma que desarrolló el software Galileo, y Rovsing en Dinamarca, Suministro de equipos de apoyo en tierra.

"Un gran desafío fue adaptar el sistema de control y monitoreo de la nave espacial para que funcionara solo con las unidades de carga útil mientras se tenía que emular el equipo de la plataforma, "dice el técnico Andrew Allstaff.

Compuesto por equipos producidos por empresas de siete empresas europeas independientes, el banco de pruebas genera señales de navegación utilizando relojes atómicos ubicados en el laboratorio, que luego se convierten, amplificado y filtrado como para su transmisión a la Tierra.

La idea surgió de un banco de pruebas de carga útil GIOVE que ya estaba en el laboratorio, que simula el rendimiento de un satélite de prueba que preparó el camino para Galileo. Como siguiente paso, el equipo espera poder algún día producir un banco de pruebas de carga útil de capacidad operativa total de Galileo, la continuación actual de los satélites IOV de primera generación.