Seguro, suena un poco lejano:un telescopio espacial modular, casi 100 pies de ancho, compuesto por unidades individuales lanzadas como cargas útiles auxiliares en misiones espaciales durante un período de meses y años, Unidades que navegarán de forma autónoma a un punto predeterminado en el espacio y se autoensamblarán.

Pero "lejos" es exactamente lo que Dmitry Savransky '04, M.Eng. '05, profesor asistente de ingeniería mecánica y aeroespacial, y a otros 15 científicos de los EE. UU. se les ha pedido que otorguen a la NASA la Fase I de su programa NIAC (Conceptos avanzados innovadores de la NASA) 2018.

"Eso es lo que es el programa NIAC, "dijo Savransky, quien recibió su doctorado en 2011 de la Universidad de Princeton. "Usted presenta estas ideas que suenan un tanto locas, pero luego intente respaldarlos con algunos cálculos iniciales, y luego es un proyecto de nueve meses en el que intenta responder preguntas de viabilidad ".

Mason Peck, Profesor asociado de Cornell de ingeniería mecánica y aeroespacial y ex director de tecnología de la NASA, cree que Savransky está en el camino correcto con su propuesta de CANI.

"A medida que las naves espaciales autónomas se vuelven más comunes, "Peck dijo, "y a medida que continuamos mejorando la forma en que construimos naves espaciales muy pequeñas, Tiene mucho sentido hacer la pregunta de Savransky:¿Es posible construir un telescopio espacial que pueda ver más lejos? y mejor, utilizando sólo componentes pequeños y económicos que se autoensamblan en órbita? "

Los conceptos de la Fase I cubren una amplia gama de innovaciones seleccionadas por su potencial para revolucionar la exploración espacial futura. Premios Fase I, anunciado el 30 de marzo, están valorados en aproximadamente $ 125, 000 durante nueve meses para respaldar la definición inicial y el análisis de conceptos de cada científico.

Si estos estudios de viabilidad tienen éxito, Los beneficiarios de los premios pueden solicitar premios de la Fase II.

La visión de Savransky para su telescopio espacial autoensamblable consiste en ver el espacio profundo para descubrir nuevos planetas extrasolares:planetas fuera de nuestro sistema solar, también conocidos como exoplanetas, y mapean las superficies de los que ya hemos visto.

Esta propuesta, Savransky declaró en su propuesta, está en consonancia con las prioridades de la NASA. El autoensamblaje proporciona un camino, él cree, a la construcción de un telescopio espacial cuyo tamaño sería inviable utilizando las técnicas actuales de diseño y montaje, como los de los telescopios Hubble y James Webb (que se lanzarán en 2020). Esos telescopios tienen espejos primarios, los "ojos del instrumento, "de 2,4 metros y 6,5 metros, respectivamente; Savransky's tendría un espejo de más de 30 metros.

Admite fácilmente que construir un telescopio de gran apertura es "realmente difícil" de hacer.

"James Webb será el observatorio astrofísico más grande que jamás hayamos puesto en el espacio, y es increíblemente difícil ", dijo." Así que subiendo en escala, a 10 metros o 12 metros o potencialmente incluso 30 metros, parece casi imposible concebir cómo construirías esos telescopios de la misma manera que los hemos estado construyendo ".

Su idea consiste en programar miles de módulos individuales en forma de hexágono, cada 1 metro de ancho y coronado con un conjunto de espejo activo (ajustable) de borde a borde. Estos formarían los espejos primario y secundario.

Lanzados como "cargas útiles de oportunidad", montando un cohete de la NASA, navegarían hasta su destino utilizando una vela solar desplegable. que luego se convertiría en un parasol durante el montaje del telescopio.

Su destino se conoce como Sol-Tierra L2, o segundo Lagrange, punto:un punto teórico en el espacio donde las fuerzas gravitacionales combinadas de dos cuerpos grandes (en este caso, el sol y la Tierra) igualan la fuerza centrífuga que siente un tercer cuerpo mucho más pequeño (el telescopio). La interacción de las fuerzas crea un punto de equilibrio donde una nave espacial o un observatorio puede "estacionarse".

Savransky espera con interés la Reunión de Orientación del CANI, 5-6 de junio en Washington, CORRIENTE CONTINUA., donde se reunirá con los otros ganadores de la Fase I y hablará sobre sus ideas, que incluyen un vehículo lunar que cambia de forma, un explorador de Marte que agita las alas y un robot oceánico autónomo impulsado por vapor.

Picotear, cuya investigación ha sido apoyada por NIAC en el pasado, está emocionado por la visión de Savransky.

"Si el profesor Savransky demuestra la viabilidad de crear un gran telescopio espacial a partir de piezas diminutas, cambiará la forma en que exploramos el espacio, ", Dijo Peck." Podremos permitirnos ver más lejos, y mejor que nunca, tal vez incluso hasta la superficie de un planeta extrasolar ".