La nave espacial que aterrizó en la luna Europa de Júpiter pudo ver cómo la nave se hundía debido a la alta porosidad de la superficie, muestra una investigación realizada por el científico sénior del Instituto de Ciencias Planetarias, Robert Nelson.

Nelson fue el autor principal de un estudio de laboratorio de las propiedades fotopolarimétricas de las partículas brillantes que explican el comportamiento de polarización negativa inusual en ángulos de fase bajos observados durante décadas en asociación con cuerpos sin atmósfera, incluidos los asteroides 44 Nysa, 64 Angelina y los satélites galileos Io, Europa y Ganimedes.

Estas observaciones se explican por partículas de grano extremadamente fino con un espacio vacío superior al 95 por ciento aproximadamente. Los tamaños de grano serían del orden de la longitud de onda de la luz de las observaciones (una fracción de micrón). Esto corresponde a material que sería menos denso que la nieve recién caída, planteando preguntas sobre el riesgo de que un módulo de aterrizaje Europa se hunda en la superficie del satélite Júpiter.

Este trabajo fue publicado en la revista Icarus y se titula "Simulaciones de laboratorio de superficies planetarias:comprensión de las propiedades físicas del regolito a partir de observaciones fotopolarimétricas remotas".

Las observaciones se realizaron utilizando un fotopolarímetro goniométrico de diseño novedoso ubicado en Mt. San Antonio College en Walnut, California. Los polvos utilizados fueron óxido de aluminio (Al2O3), que es un excelente análogo de regolito para cuerpos sin aire de alto albedo en el sistema solar, incluyendo cuerpos de agua helada como Europa.

"Por supuesto, antes del aterrizaje de la nave espacial robótica Luna 2 en 1959, existía la preocupación de que la Luna pudiera estar cubierta de polvo de baja densidad en el que podrían hundirse los futuros astronautas, Nelson dijo. Sin embargo, debemos tener en cuenta que las observaciones remotas en la longitud de onda visible de objetos como Europa solo sondean las micras más externas de la superficie ".

Este trabajo fue parcialmente apoyado por un contrato del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a PSI en apoyo del equipo de instrumentos del Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo Cassini Saturn Orbiter de la NASA.