El tiempo de la tripulación de los astronautas en la Estación Espacial Internacional es un bien preciado. Al desarrollar robots auxiliares flotantes, Los investigadores en tierra están liberando a los astronautas para que se concentren en completar tareas que solo los humanos pueden hacer. Durante más de 15 años, los ayudantes robóticos han sido una presencia constante y en evolución en nuestro laboratorio en órbita.

El primero de estos proyectos se llama SPHERES - Synchronized Position Hold, Comprometerse, Reorientar, Satélites experimentales. Originalmente el producto del desafío de un profesor a sus estudiantes para recrear el droide de entrenamiento con sable de luz utilizado por Luke Skywalker en Star Wars:Episodio IV - Una nueva esperanza , estos dispositivos han operado en la estación espacial durante más de una década, llegando por primera vez a la estación en 2003.

Hay tres ESFERAS:de color rojo, azul y naranja. Al utilizar pilas AA y botellas de dióxido de carbono como propulsión en un entorno de microgravedad, estos satélites del tamaño de una pelota de voleibol pueden examinar materiales, llevar a cabo experimentos, conectarse a teléfonos inteligentes, y probar hardware nuevo. Incluso han sido una plataforma para competencias de robótica para estudiantes.

Astrobee:la próxima generación

El futuro de los ayudantes robóticos de los astronautas está en Astrobee, un cubo compacto de un pie de un robot en desarrollo en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley. Este robot está diseñado para funcionar de forma autónoma sin la supervisión de un astronauta, o para ser operado a distancia por controladores de misión.

Equipado con varias cámaras, un altavoz y un micrófono, un escáner RFID, un puntero láser y más, Astrobee puede realizar una variedad de tareas, desde probar tecnología de vanguardia hasta tareas mundanas como hacer un inventario, lo que da más tiempo a los astronautas para realizar más actividades de investigación científica en el espacio. Para controladores en Houston, Astrobee es un par de ojos y oídos adicionales en la estación. Para científicos e ingenieros, es una nueva plataforma experimental. Para los astronautas, es asistente y parte del equipo, capaz de contribuir y asumir tareas de forma independiente.

LAS ESFERAS continúan operando en la estación espacial, y Astrobee está casi listo para unirse a ellos, programado para lanzarse en 2018.