Hoy Marte tiene solo una atmósfera delgada, y su superficie es muy seca con la posible excepción de algunas filtraciones de agua localizadas y temporales. Sin embargo, Las antiguas redes de valles erosionados que fueron descubiertas por naves espaciales en órbita en los primeros días de la exploración demuestran que el agua fluyó a través de la superficie en el pasado remoto.

La naturaleza ramificada de los valles más antiguos, que tienen muchos afluentes, muestra que lo más probable es que el agua provenga de la lluvia. Esto significa que la superficie probablemente era habitable de por vida en ese entonces.

Cuando se detectaron minerales arcillosos desde la órbita y posteriormente los rovers de superficie los confirmaron, se tomó como una prueba más de que Marte alguna vez tuvo un ambiente de superficie húmeda, hospitalario con la vida. Esto se debe a que cuando la mayoría de los minerales rocosos desaparecen en condiciones de humedad, se pudren para formar varios tipos de arcilla.

Los minerales de arcilla no se pueden formar a menos que haya agua disponible; es un ingrediente esencial en su estructura cristalina microscópica. Las arcillas no se encuentran prácticamente en ninguna parte del planeta rojo, excepto en los terrenos más antiguos de Marte, que se remonta a una época de hace unos 3.7-4.1 mil millones de años, llamado el Noé.

Entender estas arcillas marcianas es difícil, porque solo se pueden ver escasamente en la superficie. Algunas de las arcillas detectadas se encuentran en un lecho rocoso que ha sido expuesto por la erosión, otros han sido arrastrados aguas abajo de esas fuentes por los ríos Noé.

En la tierra, La arcilla se forma por la intemperie de los granos minerales atacados químicamente por el agua. La mayoría de los científicos creen que un proceso similar tuvo lugar en Marte durante su húmedo, Período de Noé. Sin embargo, algunos investigadores han sugerido que la mayor parte de la arcilla detectada no se formó de esta manera en absoluto. En cambio, argumentan que se formó antes de eso, mientras que el agua tibia estaba circulando a través del lecho rocoso en respuesta a la actividad volcánica e intrusiva cercana.

Calor y vapor del océano de magma

Ahora, un nuevo estudio realizado por un grupo de la Universidad de Brown, Rhode Island, publicado en Nature, desafía aún más la idea de que la arcilla en Marte se formó igual que en la Tierra. El equipo ha realizado experimentos que sugieren que el origen de la mayoría de las arcillas de Marte fue incluso antes . Consideraron las condiciones probables en el calor, marte infantil Hace 4.500 millones de años. En ese tiempo, el océano de magma primordial que una vez cubrió el planeta todavía se estaba enfriando, y los primeros cristales habían flotado a la superficie para hacer crecer la "corteza primaria" original de Marte.

En este momento, Es muy probable que Marte tuviera una atmósfera cálida y humeante, que todavía se estaba desgasificando desde el interior del planeta y aún no había tenido la oportunidad de escapar al espacio. Las condiciones habrían sido perfectas para hacer arcillas mediante reacciones químicas entre la atmósfera y los minerales dentro de la parte superior cálida y porosa de la corteza.

El equipo sugiere que tal formación de arcilla habría invadido una capa de hasta 10 km de espesor. Esta, ellos dicen, Posteriormente fue enterrado por material esparcido por la superficie por impactos de asteroides y por lava de erupciones volcánicas. Los rastros superficiales de arcilla son raros hoy en día, porque dependen de que la capa enterrada haya sido reexpuesta más tarde, menor, impactos o procesos erosivos que han actuado localmente para despojar la cubierta.

¿No es como la Tierra?

La evidencia del agua que fluye en el Noé es sólida, y no ha sido socavado. Sin embargo, si el nuevo estudio es correcto, Es posible que Marte no haya experimentado un período prolongado en el que las condiciones de la superficie fueran las adecuadas para que las arcillas se hicieran por intemperismo en condiciones húmedas, Tierra como, condiciones.

Los próximos aterrizadores de Marte, Mars 2020 de la NASA y ExoMars 2020 de la ESA, Ambos están dirigidos a sitios donde se han detectado arcillas. Eso es precisamente porque estos pueden marcar sitios donde anteriormente prevalecían condiciones habitables similares a las de la Tierra, y puede haber albergado una vez vida microbiana como la Tierra.

En el balance de probabilidades, estos siguen siendo buenos lugares para buscar rastros de vida microbiana antigua. La nueva investigación sugiere que es poco probable que se encuentre vida antigua donde las arcillas se formaron inicialmente por reacciones químicas con la atmósfera; no descarta la habitabilidad en los sitios donde se han depositado las arcillas. Todavía, un eslabón en la cadena de la lógica puede haberse roto, al menos parcialmente.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.