El primer satélite de observación de la Tierra de la ESA se lanzó el 23 de noviembre de 1977. Cuando el primer satélite Meteosat ocupó su lugar en el cielo, completó la cobertura de todo el mundo desde la órbita geoestacionaria y sentó las bases para la cooperación europea y mundial en meteorología que continúa en la actualidad.

El clima, y ​​particularmente el clima extremo, afecta todo lo que hacemos. Poder ver todo el disco de la Tierra permite a los pronosticadores ver los sistemas meteorológicos en desarrollo, así como calcular la velocidad y la dirección del viento en función de los movimientos de las nubes. Los huracanes del Atlántico aparecen en las imágenes de Meteosat mucho antes de que interactúen con la tierra, y los datos del espacio ayudan a predecir sus huellas.

Antes de los satélites meteorológicos, los pronosticadores se basaron en observaciones de superficie desde tierra, barcos y boyas, junto con alguna información sobre la atmósfera proporcionada por radiosondas transportadas por globos, cometas y aviones. Los satélites proporcionaron una amplia gama de información nueva que, junto con nuevos modelos de computadora, ayudó a que los pronósticos fueran más fiables durante períodos más prolongados.

Meteosat fue un hito importante en la cooperación europea en el espacio. Algunos países habían sido pioneros en la vigilancia de la ionosfera desde el espacio y las Conferencias Espaciales Europeas de la década de 1960 acordaron en principio que debería haber un satélite meteorológico europeo, pero no fue hasta Meteosat cuando se empezó a aprovechar el potencial de los satélites meteorológicos.

Meteosat se inició como un proyecto francés, con la participación tanto del CNES como del servicio meteorológico francés. Al mismo tiempo, la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO, un precursor de la ESA) estaba considerando posibilidades para satélites en órbita polar y geoestacionarios. ESRO se decidió por un satélite geoestacionario, lo que claramente sería una duplicación del esfuerzo francés.

Durante un largo período de investigación y negociación, Se sentaron las bases para que el proyecto Meteosat evolucionara de francés a europeo. En lugar de desarraigar toda la operación de Francia, se decidió establecer una oficina de la ESA en Toulouse, desde donde se pudo desarrollar y guiar Meteosat.

Meteosat-1 despegó a las 13:35 GMT del 23 de noviembre de 1977 desde Cabo Cañaveral en Florida. Alcanzó su órbita operativa el 7 de diciembre de 1977, y su primera imagen fue enviada el 9 de diciembre. Fue el primer satélite en órbita geoestacionaria en tener un canal de vapor de agua para rastrear el movimiento de la humedad en el aire.

El nuevo satélite requería grandes mejoras en la potencia informática de la ESA, tanto para la telemetría como para el procesamiento de datos de imágenes. Desde su posición sobre el meridiano de Greenwich, Meteosat-1 podría escanear el disco completo de la Tierra cada 30 minutos, con los datos proporcionados casi en tiempo real a los usuarios.

Desde el lanzamiento del primer Meteosat, 40 años de imágenes y datos meteorológicos derivados de él y sus sucesores han ayudado a mejorar significativamente el pronóstico del tiempo. Hay 35 años de imágenes de Meteosat disponibles en línea y el registro de imágenes del satélite desde el espacio constituye un importante cuerpo de evidencia en la ciencia del clima.

Aunque los primeros satélites meteorológicos no se concibieron como herramientas para medir el cambio climático, las imágenes de los cambios en la cubierta terrestre o el hielo polar y los datos sobre la temperatura de la superficie del mar se han vuelto muy útiles para la investigación y el modelado del clima.

Hubo una brecha de casi una década entre el lanzamiento de Meteosat-1 y la fundación oficial de Eumetsat, la organización europea creada para explotar datos satelitales para la investigación meteorológica y climática con la comunidad global. Hoy dia, con claras responsabilidades operativas y financiación, Eumetsat se ha convertido en un actor global en meteorología satelital. Con 30 estados miembros, Eumetsat continúa desarrollando nuevos programas de satélites en cooperación con la ESA.

El programa Meteosat siempre tiene un satélite en posición operativa a 0º de longitud. Meteosat Second Generation mantuvo el diseño en forma de tambor del original, pero es dos veces y media más grande y ofrece una resolución mejorada. 12 canales espectrales en lugar de tres en el sistema original, y escaneo más rápido.

Mirando hacia el futuro, Meteosat Third Generation está en desarrollo, con nuevas capacidades como la detección de rayos, y garantizará un seguimiento europeo continuo de la atmósfera desde el espacio hasta la década de 2030.