Un equipo que trabaja con el buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión (HARPS) de ESO en el Observatorio La Silla en Chile ha descubierto que la estrella enana roja Ross 128 es orbitada por un exoplaneta de baja masa cada 9,9 días. Se espera que este mundo del tamaño de la Tierra sea templado, con una temperatura superficial que también puede ser cercana a la de la Tierra. Ross 128 es la estrella cercana "más silenciosa" para albergar un exoplaneta tan templado.

“Este descubrimiento se basa en más de una década de monitoreo intensivo de HARPS junto con técnicas de análisis y reducción de datos de vanguardia. Solo HARPS ha demostrado tal precisión y sigue siendo el mejor cazador de planetas de su tipo, 15 años después de su inicio de operaciones, "explica Nicola Astudillo-Defru (Observatorio de Ginebra - Universidad de Ginebra, Suiza), quien fue coautor del artículo de descubrimiento.

Las enanas rojas son algunas de las más geniales, las estrellas más débiles, y más comunes, del Universo. Esto los convierte en muy buenos objetivos en la búsqueda de exoplanetas y, por lo tanto, se están estudiando cada vez más. De hecho, autor principal Xavier Bonfils (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble - Université Grenoble-Alpes / CNRS, Grenoble, Francia), llamó a su programa HARPS El atajo a la felicidad, ya que es más fácil detectar pequeños hermanos fríos de la Tierra alrededor de estas estrellas, que alrededor de estrellas más similares al Sol.

Muchas estrellas enanas rojas, incluyendo Proxima Centauri, están sujetos a llamaradas que ocasionalmente bañan sus planetas en órbita con radiación ultravioleta y rayos X letales. Sin embargo, parece que Ross 128 es una estrella mucho más tranquila, y así sus planetas pueden ser la morada cómoda más cercana conocida para la vida posible.

Aunque actualmente se encuentra a 11 años luz de la Tierra, Ross 128 se está moviendo hacia nosotros y se espera que se convierta en nuestro vecino estelar más cercano en solo 79 000 años, un abrir y cerrar de ojos en términos cósmicos. Ross 128 b tomará la corona de Proxima by se convertirá en el exoplaneta más cercano a la Tierra.

Con los datos de HARPS, el equipo descubrió que Ross 128 b orbita 20 veces más cerca de lo que la Tierra orbita al Sol. A pesar de esta proximidad, Ross 128 b recibe solo 1,38 veces más irradiación que la Tierra. Como resultado, Se estima que la temperatura de equilibrio de Ross 128 b se encuentra entre -60 y 20 ° C, gracias a la naturaleza fría y tenue de su pequeña estrella anfitriona enana roja, que tiene poco más de la mitad de la temperatura superficial del Sol. Si bien los científicos involucrados en este descubrimiento consideran que Ross 128b es un planeta templado, permanece la incertidumbre sobre si el planeta se encuentra en el interior, fuera de, o en la cúspide de la zona habitable, donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta.

Los astrónomos ahora están detectando exoplanetas cada vez más templados, y la siguiente etapa será estudiar sus atmósferas, composición y química con más detalle. Vitalmente la detección de biomarcadores como el oxígeno en las atmósferas de exoplanetas más cercanas será un gran paso siguiente, que el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO está en una posición privilegiada para tomar.

"Las nuevas instalaciones en ESO primero jugarán un papel crítico en la construcción del censo de planetas de masa terrestre susceptibles de caracterización. En particular, NIRPS, el brazo infrarrojo de HARPS, aumentará nuestra eficiencia en la observación de enanas rojas, que emiten la mayor parte de su radiación en infrarrojos. Y luego, el ELT brindará la oportunidad de observar y caracterizar una gran fracción de estos planetas, ", concluye Xavier Bonfils.

Esta investigación se presentó en un artículo titulado "Una exo-Tierra templada alrededor de una enana M tranquila a 3.4 parsecs", por X. Bonfils et al., aparecer en la revista Astronomía y Astrofísica .