El 17 de marzo 2002, Se lanzaron los satélites gemelos del Experimento de Clima y Recuperación de Gravedad Alemana (GRACE) de la NASA para realizar mediciones precisas del campo gravitatorio de la Tierra. GRACE ha durado tres veces más de lo planeado originalmente durante más de 15 años. Ahora ha terminado las operaciones científicas.
Tras la falla relacionada con la edad de una celda de batería en uno de los dos satélites de GRACE, GRACIA-2, El contacto se perdió ya en septiembre. Hay 20 celdas de batería en cada satélite, y GRACE-2 había perdido previamente otras siete celdas y estaba críticamente bajo de combustible. Los gerentes de la misión pudieron restablecer las comunicaciones con la nave espacial, y los análisis revelaron que la batería había recuperado su voltaje total. El equipo de la misión hizo planes para una colección científica final a partir de mediados de octubre. cuando los satélites estarían a la vista del Sol. Desde entonces, GRACE-2 ha hibernado periódicamente cuando no había suficiente sol para alimentar los instrumentos.
El 12 de octubre mientras el equipo se preparaba para reanudar la recopilación de datos científicos, se hizo evidente que incluso con la ayuda de condiciones de pleno sol, la capacidad restante de la batería del GRACE-2 no sería suficiente para operar de manera confiable sus instrumentos científicos y transmisor de telemetría. El Grupo Directivo Conjunto de la misión compuesto por todos los socios de la misión de Estados Unidos y Alemania (Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR, el Centro Aeroespacial Alemán) y el Centro Helmholtz de Potsdam (Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ) tomaron una decisión y anunciaron que GRACE-2 será desmantelado. Dado que se requieren ambos satélites para realizar las mediciones científicas, la pérdida de GRACE-2 significa que GRACE ya no podrá continuar con su misión científica de doble satélite.
"Miramos hacia atrás con orgullo y gratitud a la misión GRACE", dice el Prof. Dr. Reinhard Hüttl, Director Ejecutivo Científico y Presidente del Consejo de la GFZ. "Durante los 15 años de operación de la misión, el tándem de satélites ha medido el campo de gravedad de la Tierra y sus variaciones de una manera muy precisa, que nos ayuda, por ejemplo, para documentar con precisión los cambios en el almacenamiento de agua subterránea o en el retroceso de los glaciares. Es más, la influencia resultante en el aumento del nivel del mar se puede detectar gracias a las mediciones de GRACE. La misión tiene por lo tanto, contribuyó sustancialmente a una mejor comprensión del sistema Tierra ".
Desde 2010, Los equipos de análisis de datos científicos y operaciones de misiones multinacionales de GRACE han superado numerosos desafíos técnicos y han desarrollado métodos innovadores para sortear las limitaciones impuestas por las baterías viejas y el combustible limitado para el control de vuelo para permitir que la misión continúe proporcionando sus valiosos datos durante más de 10 años. más allá de su vida útil prevista.
GRACE-2 está orbitando actualmente a 305,3 kilómetros sobre la Tierra, 655 kilómetros por delante y 1, 3 kilómetros por debajo de GRACE-1. Con GRACE-2 sin combustible, La resistencia atmosférica del satélite aumentará la distancia de separación y reducirá la altitud de GRACE-2 en relación con GRACE-1. No hay riesgo de colisión con GRACE-1, y la altitud orbital de GRACE-2 no representa un peligro para otros satélites operativos.
GRACE-2 será desorbitado de forma segura y se espera que vuelva a entrar en la atmósfera y se queme a mediados o finales de noviembre. Se espera que algunas piezas pequeñas sobrevivan a la reentrada y lleguen al suelo, pero el riesgo que representan para cualquier persona es mínimo y está dentro de los requisitos de la NASA para la reentrada de satélites y los desechos orbitales.
Las operaciones de GRACE-1 continuarán, y todo el combustible restante se utiliza para completar una serie de maniobras de calibración del acelerómetro que se utilizarán para mejorar el rendimiento científico y los conocimientos del récord de 15 años dejado por GRACE. Todas las actividades de la misión que involucran GRACE-1 se completarán antes de fin de año, seguido del desmantelamiento de GRACE-1 y la reentrada atmosférica a principios de 2018. La NASA y el Centro Alemán de Operaciones Espaciales monitorearán conjuntamente ambos satélites GRACE a medida que desorbitan y vuelven a entrar en la atmósfera.
"El equipo de operaciones de la misión GRACE compuesto por DLR / GSOC, Airbus Defence and Space GmbH, JPL, La Universidad de Texas y GFZ han hecho un trabajo excelente para extender el tiempo de vida nominal de la misión en más de un factor de tres ", dice el profesor Frank Flechtner, co-investigador principal en GFZ. "Por supuesto, es una gran lástima que la observación mensual del transporte masivo en el sistema Tierra haya terminado después de 15 años y medio. Sin embargo, Ahora esperamos un lanzamiento exitoso de la misión en tándem sucesora GRACE Follow-on a principios de 2018. Promete mediciones aún más precisas del campo de gravedad de la Tierra debido a un innovador interferómetro de rango láser, un demostrador de tecnología para misiones de gravedad de próxima generación desarrollado por una colaboración conjunta entre Alemania y Estados Unidos, y, por lo tanto, producirá más contribuciones importantes a la ciencia del sistema terrestre ".
El principio de la misión:Cada uno de los satélites gemelos GRACE opera transmitiendo señales de microondas que son recibidas por el otro satélite GRACE. La sincronización de las señales recibidas se utiliza para medir con precisión las pequeñas aceleraciones y desaceleraciones causadas por el cambio de masa en la Tierra debajo de la nave espacial. que alteran muy levemente la distancia entre ellos. Los mapas mensuales de GRACE de variaciones regionales en la gravedad global durante los últimos 15 años o más han mostrado cómo el agua, el hielo y el material terrestre sólido en la superficie de la Tierra o cerca de ella se han movido. Para obtener más información sobre algunos de los logros científicos de GRACE, visitar:
