La misión Gaia de la ESA, en órbita desde diciembre de 2013, está examinando más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia, monitorear cada estrella objetivo unas 70 veces durante un período de cinco años y trazar con precisión sus posiciones, distancias movimientos y brillo.

Aunque Gaia no está equipado con un monitor de radiación dedicado, puede proporcionar información sobre el clima espacial, y las partículas solares y la radiación, que encuentra en su posición orbital única, 1,5 millones de km de la Tierra hacia el Sol.

En septiembre, Gaia detectó inesperadamente una gran cantidad de protones, partículas subatómicas, emitidas por una llamarada solar.

En esta imagen, capturado por el sensor de frente de onda de Gaia, una especie de "cámara dentro de una cámara" en su principal instrumento de detección de estrellas, las rayas de "nieve" son rastros de protones individuales. Durante las condiciones climáticas normales del espacio, la imagen solo incluiría uno o dos rastros de protones. El largo camino que recorre horizontalmente la imagen indica un protón particularmente enérgico.

Esta tormenta de protones también fue reportada por el satélite meteorológico GOES de la NASA, que está equipado con un instrumento de detección de partículas.

La llamarada solar que dio lugar a estos protones tuvo lugar el 10 de septiembre de 2017, y el flujo máximo de protones que pasaban por Gaia se produjo aproximadamente a la medianoche del 11 de septiembre.

"Gaia está diseñado para resistir estas tormentas climáticas espaciales y pudo continuar con normalidad durante el período de aumento de la radiación, "dice el ingeniero de operaciones de naves espaciales Ed Serpell.

"Durante los días de aumento de la radiación, Se aumentó la cantidad de contacto terrestre con la red de espacio profundo de la ESA para proporcionar más información en tiempo real sobre el rendimiento de la nave espacial. Esta visibilidad adicional confirmó lo bien que se estaba desempeñando Gaia y no fue necesaria ninguna intervención ".

La tormenta tuvo algo menor efecto temporal en la actitud de Gaia y el sistema de control de la órbita. El exceso de protones también hizo que el principal instrumento científico generara muchos más datos de lo habitual. que tuvo que descargarse de la memoria integrada.