Un estudio publicado en Cartas de investigación geofísica confirma la existencia de un gran tubo de lava abierto en la región de la luna Marius Hills, que podría usarse para proteger a los astronautas de condiciones peligrosas en la superficie.

Nadie ha estado en la luna más de tres días, en gran parte porque los trajes espaciales por sí solos no pueden proteger a los astronautas de sus elementos:variación extrema de temperatura, radiación, e impactos de meteoritos. A diferencia de la Tierra, la luna no tiene atmósfera ni campo magnético para proteger a sus habitantes.

El lugar más seguro para buscar refugio es el interior de un tubo de lava intacto, según el estudio.

Los tubos de lava son canales naturales que se forman cuando un flujo de lava desarrolla una corteza dura, que se espesa y forma un techo sobre la corriente de lava que aún fluye. Una vez que la lava deja de fluir, el túnel a veces drena, formando un vacío hueco.

"Es importante saber dónde y qué tan grandes son los tubos de lava lunares si alguna vez vamos a construir una base lunar, "dijo Junichi Haruyama, investigador senior en JAXA, Agencia espacial de Japón. "Pero conocer estas cosas también es importante para la ciencia básica. Podríamos obtener nuevos tipos de muestras de rocas, datos de flujo de calor y datos de observación del terremoto lunar ".

JAXA analizó datos de radar de la nave espacial SELENE para detectar tubos de lava subyacentes. Cerca del tragaluz de Marius Hills, una entrada al metro, encontraron un patrón de eco distintivo:una disminución en la potencia del eco seguida de un gran segundo pico de eco, que creen que es evidencia de un tubo. Los dos ecos corresponden a reflejos de radar de la superficie de la luna y el piso y techo del tubo abierto. El equipo encontró patrones de eco similares en varios lugares alrededor del agujero, indicando que puede haber más de uno.

El sistema de radar de SELENE no fue diseñado para detectar tubos de lava, fue construido para estudiar los orígenes de la luna y su evolución geológica. Por estas razones, no voló lo suficientemente cerca de la superficie de la luna para obtener información extremadamente precisa sobre lo que está (o no) debajo.

Cuando el equipo de JAXA decidió usar sus datos para intentar encontrar tubos de lava, consultaron a científicos de la misión GRAIL, un esfuerzo de la NASA para recopilar datos de alta calidad sobre el campo gravitacional de la luna. Al inspeccionar las áreas donde GRAIL había identificado déficits masivos, o menos masa debajo de la superficie, limitaron los datos que necesitaban analizar.

"Sabían sobre el tragaluz en Marius Hills, pero no tenían idea de qué tan lejos podría haber ido esa cavidad subterránea, "dijo Jay Melosh, co-investigador de GRAIL y profesor distinguido de la Tierra, Ciencias Atmosféricas y Planetarias en Purdue University. "Nuestro grupo en Purdue usó los datos de gravedad sobre esa área para inferir que la abertura era parte de un sistema más grande. Al usar esta técnica complementaria de radar, pudieron averiguar qué tan profundas y altas son las cavidades ".

Existen tubos de lava en la Tierra, pero sus contrapartes lunares son mucho más grandes. Para que un tubo de lava sea detectable por datos de gravedad, Tendría que extenderse varios kilómetros de largo y al menos un kilómetro de alto y ancho, lo que significa que el tubo de lava cerca de Marius Hills es lo suficientemente espacioso como para albergar una de las ciudades más grandes de los Estados Unidos. si los resultados de la gravedad son correctos.

La existencia de tubos de lava en la luna se ha especulado en el pasado, pero esta combinación de datos de radar y gravedad proporciona la imagen más clara de cómo se ven y qué tan grandes son hasta ahora. Esta información puede ser más útil de lo que se esperaba anteriormente.

En la primera reunión del Consejo Nacional del Espacio en décadas, El vicepresidente Mike Pence anunció que la administración Trump redirigirá el enfoque de Estados Unidos en el espacio hacia la luna. Esto marca un cambio fundamental para la NASA, que abandonó los planes de enviar gente a la Luna a favor de Marte bajo el presidente Obama.

"Devolveremos a los astronautas de la NASA a la luna, no solo para dejar huellas y banderas, pero para construir las bases necesitamos enviar estadounidenses a Marte y más allá, "Dijo Pence.