Los científicos de la misión Juno de la NASA han observado cantidades masivas de energía arremolinándose sobre las regiones polares de Júpiter que contribuyen a la poderosa aurora del planeta gigante, solo que no de la forma que los investigadores esperaban.

Examinando los datos recopilados por el espectrógrafo ultravioleta y los instrumentos detectores de partículas energéticas a bordo de la nave espacial Juno que orbita Júpiter, un equipo dirigido por Barry Mauk del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland, firmas observadas de potentes potenciales eléctricos, alineado con el campo magnético de Júpiter, que aceleran los electrones hacia la atmósfera joviana a energías de hasta 400, 000 electronvoltios. Esto es de 10 a 30 veces más alto que los potenciales aurorales más grandes observados en la Tierra, donde solo se necesitan varios miles de voltios para generar la aurora más intensa, conocida como aurora discreta, la deslumbrante, retortijón, luces del norte y del sur parecidas a serpientes que se ven en lugares como Alaska y Canadá, Norte de Europa, y muchas otras regiones polares del norte y del sur.

Júpiter tiene la aurora más poderosa del sistema solar, por lo que al equipo no le sorprendió que los potenciales eléctricos desempeñaran un papel en su generación. Lo que desconcierta a los investigadores, Mauk dijo, es que a pesar de las magnitudes de estos potenciales en Júpiter, se observan solo a veces y no son la fuente de las auroras más intensas, como están en la Tierra.

"En Júpiter, las auroras más brillantes son causadas por algún tipo de proceso de aceleración turbulenta que no entendemos muy bien, "dijo Mauk, quien dirige el equipo de investigación del Instrumento detector de partículas energéticas Júpiter (JEDI) construido por APL. "Hay indicios en nuestros últimos datos que indican que a medida que la densidad de potencia de la generación auroral se vuelve cada vez más fuerte, el proceso se vuelve inestable y se hace cargo de un nuevo proceso de aceleración. Pero tendremos que seguir mirando los datos ".

Los científicos consideran que Júpiter es una especie de laboratorio de física para mundos más allá de nuestro sistema solar, Decir que la capacidad de Júpiter para acelerar partículas cargadas a energías inmensas tiene implicaciones sobre cómo los sistemas astrofísicos más distantes aceleran las partículas. Pero lo que aprenden sobre las fuerzas que impulsan la aurora de Júpiter y dan forma a su entorno meteorológico espacial también tiene implicaciones prácticas en nuestro propio patio trasero planetario.

"Las energías más altas que estamos observando dentro de las regiones aurorales de Júpiter son formidables. Estas partículas energéticas que crean la aurora son parte de la historia para comprender los cinturones de radiación de Júpiter, que representan un desafío para Juno y para las próximas misiones de naves espaciales a Júpiter en desarrollo, ", dijo Mauk." La ingeniería en torno a los efectos debilitantes de la radiación siempre ha sido un desafío para los ingenieros de naves espaciales para misiones en la Tierra y en otras partes del sistema solar. Lo que aprendemos aquí y de naves espaciales como las sondas Van Allen de la NASA y la misión magnetosférica multiescala (MMS) que están explorando la magnetosfera de la Tierra, nos enseñará mucho sobre el clima espacial y la protección de naves espaciales y astronautas en entornos espaciales hostiles. Comparar los procesos en Júpiter y la Tierra es increíblemente valioso para probar nuestras ideas sobre cómo funciona la física planetaria ".

Mauk y sus colegas presentan sus hallazgos en la edición del 7 de septiembre de la revista. Naturaleza .