El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, SOFÍA, completó su cuarto conjunto de observaciones de Christchurch, Nueva Zelanda. El equipo pasó siete semanas operando desde las instalaciones del Programa Antártico de EE. UU. En el Aeropuerto Internacional de Christchurch, permitiendo a los investigadores a bordo observar los objetos celestes que se estudian mejor en el hemisferio sur.

La observación de los aspectos más destacados de este año incluyó el estudio de la Supernova 1987A, la más cercana y una de las estrellas en explosión más brillantes en más de 400 años. Los investigadores utilizaron la ubicación aérea de SOFIA, por encima del 99 por ciento del infrarrojo que bloquea el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra, y sus poderosos instrumentos, para estudiar el material que se expande desde la supernova. Otros telescopios, incluido el telescopio espacial Hubble, el Observatorio de rayos X Chandra y el predecesor de SOFIA, el Observatorio Aerotransportado de Kuiper, han estudiado previamente esta supernova, pero los instrumentos de SOFIA son las únicas herramientas actualmente capaces de estudiar los escombros a su alrededor en longitudes de onda infrarrojas. Estas observaciones ayudarán a los científicos a comprender mejor las características de los escombros de la estrella, que solo se pueden ver con luz infrarroja y pueden convertirse en los componentes básicos de los futuros planetas y estrellas.

Los investigadores de SOFIA también continuaron estudiando la formación de estrellas en dos galaxias cercanas llamadas Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas. que se ven mejor desde el hemisferio sur. Comparar la formación de estrellas en estas galaxias cercanas con la formación de estrellas en nuestra propia Vía Láctea mejora la comprensión de cómo se formaron las primeras generaciones de estrellas en nuestro universo.

Durante un vuelo programado especialmente, Los científicos de la misión New Horizons utilizaron SOFIA para buscar escombros alrededor del próximo objetivo de sobrevuelo de la nave espacial. un objeto del cinturón de Kuiper llamado MU69. Utilizando datos del telescopio espacial Hubble y el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, el equipo voló hacia el camino previsto de la sombra de MU69 cuando cruzó la superficie de la Tierra. La búsqueda de escombros es un paso importante en la planificación del sobrevuelo de la nave espacial el 1 de enero de 2019. Estas observaciones continuaron una historia de colaboración entre las dos misiones, ya que los investigadores utilizaron SOFIA para hacer observaciones similares de Plutón dos semanas antes del sobrevuelo de la nave espacial en 2015.

"La ocultación MU69 fue la ocultación más desafiante que hemos estudiado, pero optimizamos nuestra estrategia de observación, "dijo Kimberly Ennico Smith, Científico del proyecto SOFIA. "También continuamos con el legado de la astronomía aerotransportada de realizar observaciones infrarrojas de la Supernova 1987A en longitudes de onda inaccesibles para otros observatorios. Estamos esperando ansiosamente los resultados de todas estas observaciones".

Después de siete semanas de exitosas observaciones en el sur, el equipo y el observatorio regresaron a su base en el Hangar 703 del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Palmdale, California.

SOFIA es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 100 pulgadas de diámetro. Es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, DLR.