Southwest Research Institute (SwRI) fue parte de un equipo internacional que recientemente descubrió una región relativamente despoblada del cinturón principal de asteroides, donde los pocos asteroides presentes son probablemente reliquias prístinas de principios de la historia del sistema solar. El equipo utilizó una nueva técnica de búsqueda que también identificó la familia de asteroides más antigua conocida, que se extiende a lo largo de la región interior del cinturón de asteroides principal.

El cinturón principal contiene una gran cantidad de asteroides de forma irregular, también conocidos como planetesimales, orbitando el Sol entre Marte y Júpiter. A medida que la tecnología mejorada de telescopios encuentra asteroides más pequeños y distantes, Los astrónomos han identificado grupos de cuerpos de aspecto similar agrupados en órbitas análogas. Estos objetos familiares son probablemente fragmentos de colisiones catastróficas entre asteroides más grandes hace eones. Encontrar y estudiar familias de asteroides permite a los científicos comprender mejor la historia de los asteroides del cinturón principal.

"Al identificar a todas las familias del cinturón principal, podemos averiguar qué asteroides se han formado por colisiones y cuáles podrían ser algunos de los miembros originales del cinturón de asteroides, "dijo el Dr. Kevin Walsh, astrónomo de SwRI, un coautor del online Ciencias documento detallando los hallazgos. "Identificamos a todas las familias conocidas y a sus miembros y descubrimos un vacío gigantesco en el cinturón principal, poblado por solo un puñado de asteroides. Estas reliquias deben ser parte del cinturón de asteroides original. Ese es el verdadero premio para saber cómo se veía el cinturón principal justo después de que se formó ".

Identificar las familias de asteroides más antiguas, esos miles de millones de años, es un reto, porque con el tiempo una familia se extiende. A medida que los asteroides giran en órbita alrededor del Sol, sus superficies se calientan durante el día y se enfrían durante la noche. Esto crea radiación que puede actuar como una especie de mini propulsor, provocando que los asteroides se desplacen ampliamente con el tiempo. Después de miles de millones de años, los miembros de la familia serían casi imposibles de identificar, hasta ahora. El equipo utilizó una técnica novedosa, buscando datos de asteroides de la región interior del cinturón en busca de datos antiguos, familias dispersas. Buscaron los "bordes" de las familias, esos fragmentos que se han alejado más.

"Cada miembro de la familia se aleja del centro de la familia de una manera que depende de su tamaño, con los chicos pequeños a la deriva más rápido y más lejos que los chicos más grandes, "dijo el líder del equipo Marco Delbo, un astrónomo del Observatorio de la Costa Azul en Niza, Francia. "Si busca correlaciones de tamaño y distancia, se pueden ver las formas de las antiguas familias ".

"La familia que identificamos no tiene nombre, porque no está claro qué asteroide es el padre, ", Dijo Walsh." Esta familia es tan antigua que parece haberse formado hace más de 4 mil millones de años, antes de que los gigantes gaseosos del sistema solar exterior entraran en sus órbitas actuales. La migración del planeta gigante sacudió el cinturón de asteroides, quitando muchos cuerpos, posiblemente incluyendo al padre de esta familia ".

El equipo planea aplicar esta nueva técnica a todo el cinturón de asteroides para revelar más sobre la historia del sistema solar identificando los asteroides primordiales frente a los fragmentos de colisiones. Esta investigación fue apoyada por el Programa Nacional Francés de Planetología y la Fundación Nacional de Ciencias. El papel resultante, "La identificación de una familia de asteroides primordial limita la población planetesimal original, "aparece en el 3 de agosto, 2017, edición en línea de Ciencias .