Impresión artística de un cuásar y una galaxia en fusión vecina. Las galaxias observadas por el equipo están tan distantes que en la actualidad no es posible obtener imágenes detalladas. Esta combinación de imágenes de contrapartes cercanas da una impresión de cómo podrían verse con más detalle. Crédito:La imagen fue creada por el Instituto Max Planck de Astronomía utilizando material del Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA.
Un equipo de astrónomos que incluye a Eduardo Bañados de Carnegie y dirigido por Roberto Decarli del Instituto Max Planck de Astronomía ha descubierto un nuevo tipo de galaxia que, aunque extremadamente antiguo —formado menos de mil millones de años después del Big Bang— crea estrellas cien veces más rápidas que nuestra propia Vía Láctea.
Sus hallazgos son publicados por Naturaleza .
El descubrimiento del equipo podría ayudar a resolver un acertijo cósmico:una misteriosa población de galaxias sorprendentemente masivas de cuando el universo tenía solo alrededor del 10 por ciento de su edad actual.
Después de observar por primera vez estas galaxias hace unos años, Los astrónomos propusieron que debieron haber sido creados a partir de galaxias precursoras hiperproductivas, que es la única forma en que tantas estrellas podrían haberse formado tan rápidamente. Pero los astrónomos nunca habían visto nada que se ajustara a los requisitos de estos precursores hasta ahora.
Esta población recién descubierta podría resolver el misterio de cómo estas galaxias extremadamente grandes llegaron a tener cientos de miles de millones de estrellas cuando se formaron solo 1.500 millones de años después del Big Bang. requiriendo una formación estelar muy rápida.
El equipo hizo este descubrimiento por accidente al investigar quásares, que son agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de enormes galaxias, materia acumulada. Intentaban estudiar la formación de estrellas en las galaxias que albergan estos cuásares.
"Pero lo que encontramos, en cuatro casos separados, eran galaxias vecinas que estaban formando estrellas a un ritmo frenético, produciendo cien masas solares de nuevas estrellas por año, "Explicó Decarli.
"Es muy probable que no sea una coincidencia encontrar estas galaxias productivas cerca de quásares brillantes. Se cree que los quásares se forman en regiones del universo donde la densidad de materia a gran escala es mucho más alta que la media. Esas mismas condiciones también deberían ser propicias para galaxias que forman nuevas estrellas a un ritmo mucho mayor, "añadió Fabian Walter, también de Max Planck.
"Ya sea que las galaxias de rápido crecimiento que descubrimos sean o no precursoras de las galaxias masivas vistas por primera vez hace unos años, será necesario más trabajo para ver qué tan comunes son en realidad". "Bañados explicó.
El equipo de Decarli ya tiene planeadas investigaciones de seguimiento para explorar esta cuestión.
El equipo también encontró lo que parece ser el primer ejemplo conocido de dos galaxias que se fusionan, que es otro mecanismo importante del crecimiento de las galaxias. Las nuevas observaciones proporcionan la primera evidencia directa de que tales fusiones han tenido lugar incluso en las primeras etapas de la evolución de las galaxias. menos de mil millones de años después del Big Bang.
