Con un instrumento de $ 12 millones construido por la Universidad de Colorado Boulder, La nave espacial Cassini de la NASA realizó la primera de 22 inmersiones entre los anillos de Saturno y el planeta gaseoso de hoy, el principio del fin de una de las misiones más exitosas de la NASA.

Lanzado en 1997 y llegando a Saturno en 2004 para la primera de cientos de órbitas a través del sistema joviano, la misión Cassini-Huygens ha fomentado decenas de deslumbrantes descubrimientos. Estos incluyen estudios en profundidad que fechan e incluso pesan los asombrosos anillos; el descubrimiento de lagos de metano en la luna helada Titán; columnas de agua caliente que brotan de la luna Encelado; y vistas de cerca de las brillantes auroras en los polos del planeta.

Los anillos característicos de Saturno han sido trazados desde casi todos los ángulos por el espectrógrafo de imágenes ultravioleta (UVIS), diseñado y construido por un equipo del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU Boulder. Y mientras continúa el debate sobre la edad de los anillos, Es posible que se hayan formado aproximadamente en el momento en que el sistema solar se estaba ensamblando hace unos 4.600 millones de años, dijo el profesor Larry Esposito, investigador principal de UVIS.

"La evidencia es consistente con la imagen de que Saturno ha tenido anillos a lo largo de su historia, "dijo Esposito, uno de los expertos mundiales en anillos planetarios, quien descubrió el débil anillo F de Saturno en 1979 usando datos de la nave espacial Pioneer 11 de la NASA. "Vemos extensos, Reciclaje rápido del material del anillo en el que las lunas se rompen continuamente en partículas de anillo, que luego reúnen y reforman lunas ".

Otros descubrimientos sorprendentes liderados por CU Boulder con UVIS incluyen la detección de granos microscópicos de polvo cerca de Saturno, lo que implica que los géiseres hidrotermales están emanando de un océano salado debajo de la superficie de la luna Encelado. Las mediciones posteriores de UVIS indicaron que la intensidad de los chorros de gas y polvo aumenta misteriosamente cuando Encelado está más lejos del planeta anillado. dijo Esposito. Esto es de gran interés para los científicos, ya que el océano subterráneo de Encelado puede contener los ingredientes para la vida.

La nave espacial Cassini sobrevoló la luna Titán de Saturno el 23 de abril antes de su inmersión inicial esta mañana entre el planeta y sus anillos más internos. Después de la última inmersión en anillo el 15 de septiembre, cuando se gastará su combustible, la nave espacial Cassini entrará en la aplastante atmósfera de Saturno y se vaporizará.

"Creemos que habrá muchos descubrimientos entre ahora y entonces, ", dijo Esposito." Pero el 15 de septiembre será un final agridulce para una misión que nos ha fascinado como científicos y cautivado al público con imágenes y nuevos hallazgos durante muchos años ".

Instrumento UVIS de Cassini, un conjunto de telescopios utilizados para medir la luz ultravioleta de las atmósferas del sistema de Saturno, anillos y lunas, ha demostrado ser eficaz para muchas observaciones. UVIS se ha utilizado para estudiar la estructura y evolución de los anillos de Saturno; la química, nubes y balance energético de Saturno y Titán; y las superficies y atmósferas de algunas de las 62 lunas conocidas de Saturno.

CU Boulder es la única universidad del mundo que ha diseñado y construido instrumentos que han visitado todos los planetas del sistema solar. incluido Plutón. Uno de los sellos distintivos de LASP es la participación de estudiantes universitarios y graduados en todos los aspectos de sus misiones espaciales. Los estudiantes de LASP controlan actualmente cuatro satélites de la NASA desde el campus, y hay alrededor de 120 estudiantes trabajando en LASP en diferentes aspectos de proyectos de vuelo, que van desde la ingeniería y las operaciones de las naves espaciales hasta la gestión de datos y el análisis científico.