Cuando un meteoroide viaja en el espacio, la radiación solar deja huellas distintivas en su capa exterior. Junto con colegas, El investigador de ETH Antoine Roth ha desarrollado nuevas técnicas analíticas para detectar estas huellas, permitiendo al equipo reconstruir los viajes espaciales de los meteoritos.

El discreto La pequeña piedra que se analizó con equipos de alta tecnología se llama Jiddat al Harasis 466. Viajó un largo camino antes de entrar en la atmósfera de la Tierra y aterrizar en el desierto de Omán. "Creemos que Jiddat al Harasis 466 se formó hace 4 millones de años como un remanente de un choque de bloques más grandes en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, "explica Antoine Roth del Instituto de Geoquímica y Petrología de ETH Zurich. Luego, después de una rápida transferencia desde el cinturón de asteroides a la Tierra, se calentó intensamente durante la entrada atmosférica y perdió mucho material. Lo que originalmente era una piedra con un radio de dos centímetros terminó como un meteorito de un centímetro.

Jiddat al Harasis 466 es uno de los 25 meteoritos pequeños que Roth eligió para su estudio. que ahora será publicado por la revista Meteorítica y ciencia planetaria . Para saber más sobre la historia de las muestras, estaba buscando neón:un gas noble que se puede producir por radiación solar energética, por ejemplo, cuando divide los átomos de magnesio que forman parte del material rocoso. Conocer la cantidad de neón producida por los rayos cósmicos solares permite a los científicos averiguar qué tan lejos del sol y cuánto tiempo viajó un meteorito en el espacio. "Es como saber si tus amigos pasaron sus vacaciones en una playa soleada o en un lugar frío debido a su bronceado, "dice Roth, quien también es miembro del Centro Nacional Suizo de Competencia en Planetas de Investigación.

Previamente, neón producido por rayos cósmicos solares se había encontrado en meteoritos marcianos, pero no en las "condritas" ordinarias que se originan en el cinturón de asteroides. "Esto puede ser el resultado de un sesgo de muestreo, "Roth dice, "porque el neón producido por la radiación solar se conserva mejor en meteoritos con radios preatmosféricos pequeños, y estos especímenes a menudo se estudian solo si pertenecen a clases inusuales o raras". Dado que los rayos cósmicos solares penetran solo unos pocos centímetros en el material rocoso, con muestras más grandes, el neón se pierde cuando el meteorito es destruido durante su entrada a la atmósfera terrestre. Pero en pequeñas muestras, el gas noble se puede conservar en el centro.

Muestras del proyecto suizo-omaní

Buscando pequeños meteoritos, el científico encontró una rica colección en el Museo de Historia Natural de Berna, que coordinó varias campañas de búsqueda de meteoritos en Omán. Usando un láser infrarrojo y un espectrómetro de masas en la Universidad de Berna, los investigadores pudieron extraer el neón de las muestras y medir sus concentraciones isotópicas:esto les permite determinar la proporción del gas noble que se originó a partir de los rayos cósmicos solares en lugar de los rayos cósmicos galácticos. Para analizar los datos medidos y calcular la tasa de producción real, Roth y sus colegas desarrollaron un nuevo modelo físico que también predice la distancia promedio al sol a la que se irradia el meteoroide.

Como resultado, Roth encontró neón producido por la radiación solar en 4 de las 25 condritas que se estudiaron. Algunas de las muestras que no mostraron el gas noble buscado probablemente formaban parte de una piedra más grande que se derrumbó por primera vez durante la entrada a la atmósfera de la Tierra. "Nuestros datos indican que el neón producido por los rayos cósmicos solares no se limita de ninguna manera a los meteoritos marcianos, ", resume el miembro de PlanetS. En un próximo estudio analizará los meteoritos recolectados por la NASA en la Antártida. Dado que necesita pequeñas muestras que pesen menos de 10 gramos cada una, No fue demasiado complicado obtener el material apropiado, aunque las condritas se destruyen durante el análisis.