Espacio, esa última frontera, es algo que llama la atención de un país naturalmente inclinado a creer en ideas como "Destino Manifiesto" y el excepcionalismo estadounidense. Pero, ¿qué tan bien se ajusta una Fuerza Espacial a ese proyecto de ley? ¿Y una Fuerza Espacial reactivaría una carrera espacial militar y avivaría las tensiones diplomáticas con China y Rusia?

Creciendo en Florida, Tuve la suerte de ver los lanzamientos de transbordadores espaciales con algo que se parecía a la regularidad. A medida que fui creciendo y aprendí por primera vez sobre la historia de la NASA, sus hazañas durante la carrera espacial y luego sus desafíos, Nunca perdí la sensación de asombro ante lo que podía hacer la NASA. También aprendí a apreciar las dificultades que tuvo que superar para alcanzar esos logros. He convertido este interés en una carrera académica estudiando la política del espacio, ciencia y medicina.

La influencia de la NASA se ve claramente en estos otros campos, así como en nuestra vida cotidiana. Las tecnologías desarrolladas para permitir la exploración espacial han dado lugar a innovaciones para el consumidor como lentes resistentes a los arañazos y escaneos CAT. Nuestros teléfonos móviles no serían posibles sin la miniaturización de chips durante el programa Apollo o los satélites GPS militares. Dados estos beneficios, a menudo olvidamos la naturaleza difícil de los vuelos espaciales y los recursos necesarios para llevarlos a cabo.

En efecto, El examen de las experiencias y lecciones políticas de la NASA revela las dificultades de establecer una nueva agencia gubernamental y lanzar una organización cuyo trabajo es hacer cosas difíciles a un alto costo. Observar los altibajos de la historia de la NASA nos muestra que existen beneficios potenciales a nivel nacional, pero que podrían conllevar un mayor riesgo internacional.

¿Qué es una fuerza espacial? y ¿qué haría de todos modos?

Mientras estaba en un mitin en marzo de este año, El presidente Donald Trump mencionó por primera vez la idea de una Fuerza Espacial. Desde entonces, el presidente tuiteó sobre la idea y ordenó al Pentágono que desarrolle un plan para crear una sexta rama independiente de las fuerzas armadas. Respondiendo a las directivas del presidente, el Pentágono publicó un informe en agosto. Aunque el informe se etiquetó como "final, "sus 15 páginas son escasas en detalles, mucho tiempo en los puntos de conversación, y luz sobre los detalles sobre por qué es necesario que haya una Fuerza Espacial.

La Casa Blanca y el Congreso han estado considerando la idea durante algún tiempo. Durante el debate sobre la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2017, miembros del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes insertaron una disposición que establece un "Cuerpo Espacial". El Cuerpo Espacial propuesto se alojaría dentro de la Fuerza Aérea, pero la disposición se eliminó más tarde durante las negociaciones entre la Cámara y el Senado debido a las objeciones tanto de la Casa Blanca como del Secretario de Defensa James Mattis. Aunque ahora ha expresado su apoyo a una Fuerza Espacial, Mattis originalmente se opuso a ella por preocupaciones presupuestarias y generales.

El enfoque en el espacio también fue evidente en la Estrategia de seguridad nacional publicada en diciembre de 2017 y la Estrategia espacial nacional publicada en marzo.

Más allá de los tweets y las menciones, la Casa Blanca no lo ha hecho, en mi opinión, presentó un caso convincente de por qué se necesita tal fuerza. El informe del Pentágono, que supuestamente sienta sus bases, afirma que "los adversarios potenciales están desarrollando activamente formas de negar nuestro uso del espacio en una crisis. Es imperativo que Estados Unidos adapte sus políticas, doctrina y capacidad para proteger nuestros intereses ".

Las raíces militares de la exploración espacial y las primeras lecciones de la NASA

Decir que lo militar y el espacio están entrelazados es quedarse corto. Los satélites proporcionan comunicaciones civiles, pero también hacen lo mismo con las unidades militares. Los analistas espaciales llaman a esto "de doble uso" y también es lo que hace que sea tan difícil separar pacíficamente, actividades civiles de las militares.

Las raíces militares y civiles de la exploración espacial están estrechamente ligadas entre sí. Cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik en octubre de 1957, desató el pánico en los Estados Unidos sobre la capacidad de los soviéticos para explorar el espacio, sino sobre su capacidad para lanzar ataques mortales contra los estadounidenses. Por lo tanto, the Space Race was born not out of a desire to peacefully explore space, but Cold War politics.

President Dwight Eisenhower, careful not to read too much into the Soviet abilities, was cautious in responding to the threat. Although Eisenhower initially wanted the space effort to be run by the military, he was persuaded to create a more open, civilian space program in part to lessen "attention on U.S. national security space efforts." Legislation creating NASA was passed in 1958 with NASA opening its doors Oct. 1 of that year.

There are two lessons to be taken from NASA's establishment and early history. Primero, it was an agency born of a crisis. The United States was seemingly falling behind its Cold War adversary and the public demanded that the government respond. Crisis often precedes the establishment of new government agencies and provides those agencies with a base of public and political support.

In terms of a Space Force, there is no apparent crisis. We know that both Russia and China have been developing military capabilities in space. China first tested an anti-satellite weapon in 2007 and more recently, Russian satellites have been demonstrating new capabilities. There are most likely other military activities in these states, and perhaps others, they have undertaken that remain classified. Si este es el caso, then I believe the administration needs to lay a stronger foundation for why a Space Force is needed because lacking a crisis, support is often hard to come by.

A second, and related, lesson is in terms of public support. Although Americans tend to remember the space programs of the 1960s favorably, public support for NASA began to fall in the early 1960s and as Roger Launius, a NASA historian, escribe the data "do not support a contention that most people approved of Apollo and thought it important to explore space." Along with this came a drop in funding that left NASA scrambling in the late 1960s to accomplish Kennedy's goal of landing a man on the moon by the end of the decade. Studies of public opinion often demonstrate a "thermostatic" relationship between public opinion and funding.

For the Space Force, public opinion is upside down. In recent polls, CNN found that 55 percent of Americans do not support the establishment of a Space Force while Rasmussen (typically a Republican-leaning poll) found that 40 percent of Americans are opposed, while 27 percent were unsure. If support and funding go hand in hand, these findings do not put the Space Force on a sustainable footing.

Consequences of a Space Force for NASA and militarization of space

Should the Trump administration succeed in establishing a Space Force or something like it, the move may have serious consequences for NASA. Depending on its mission, the Space Force is likely to require launch capabilities for satellites and perhaps human missions. Although a Space Force may be able to purchase these services from companies like SpaceX, if they choose to develop an in-house launch system, they may duplicate already existing NASA efforts. Doing so would also likely cause a brain drain at NASA as in-house engineers and experts migrated to the Space Force with promises of new missions and new funding.

There is also a question of whether the Space Force may simply take over current NASA missions. In the wake of the Space Force announcement, the Trump campaign sent out an email to supporters asking them to vote on a potential logo. Although this was a fundraising maneuver, one of the "logos" was themed around Mars with the wording "Mars Awaits." Given that the overall mission of the Space Force remains unclear, there could be a push for human spaceflight efforts to be subsumed under a Space Force. NASA's recent failures in the development of the Space Launch System, or SLS, and the James Webb Space Telescope only further reinforce the image of a NASA spread too thin to accomplish major space endeavors.

Finalmente, NASA's budget is already quite low considering its mission:US$19.7 billion in 2017 with $19 billion requested for 2018. This represents less than 0.5 percent of the overall federal budget. A Space Force could feasibly take away funding from NASA, especially for the development of human spaceflight capabilities thus cannibalizing NASA's already low budget.

In terms of geopolitics, establishing a Space Force could create a point of no return in of militarization of space. From Eisenhower onwards, U.S. policymakers have avoided the appearance of overt military influence in space. Both the United States and the Soviet Union joined the 1967 Outer Space Treaty, which stipulated, among other things, the peaceful use of outer space and a ban on nuclear weapons. Following the Space Force announcement, Russian officials warned about potential violations of the treaty and that Russia might choose to withdraw from the treaty if the U.S. did.

Joan Johnson-Freese, a space policy expert, warns in her recent book that the pace of American militarization of space has been increasing, perhaps to the point of no return. Her warning is that policymakers think about further actions before stepping into an arms race for which no one is prepared. While President Trump has certainly shaken up America's relations with other countries, such a drastic change in American posture could have significant and irreversible effects, creating a second space race. While it could have benefits for American society much as the original space race did, this time, I believe the dangers are likely to be far higher.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Read the original article.