El descubrimiento de siete exoplanetas alrededor de una estrella a 40 años luz de nuestro Sol ha planteado la posibilidad de que puedan albergar vida.

¿Por qué? Porque los astrónomos que hicieron el descubrimiento creen que algunos planetas pueden tener agua líquida. Y en la tierra donde haya agua líquida, hay vida.

Pero creemos que podemos mirar mucho más cerca de la Tierra en busca de posibles candidatos para evidencia de vida extraterrestre, como decimos este mes en el Revista Internacional de Astrobiología .

Descubrimientos recientes de las misiones espaciales Voyager y Cassini de la NASA infieren la presencia de océanos líquidos debajo de una corteza de hielo marino en algunas de las lunas de Júpiter y Saturno.

Estos proporcionan los sitios más probables para encontrar vida extraterrestre en nuestro sistema solar.

Como en la tierra

El científico independiente James Lovelock, mejor conocido por desarrollar la hipótesis de Gaia, fue contratado con la NASA en la década de 1960 para desarrollar sensores atmosféricos y planetarios para las sondas Viking que posteriormente se desplegaron en Marte en 1975.

Tras una evaluación previa realizada en la Tierra, Lovelock teorizó que el planeta rojo probablemente carecía de vida debido al equilibrio químico atmosférico. A diferencia de, La atmósfera de la Tierra está en un flujo dinámico debido a la actividad biológica que tiene lugar en la superficie.

A pesar de la continua ambigüedad sobre si la vida es o no, o alguna vez lo ha sido, presente en Marte, Lovelock sentó un poderoso precedente para el campo emergente de la astrobiología:el enfoque comparativo con la Tierra en la búsqueda de vida extraterrestre.

Energía y vida

En nuestro esfuerzo por responder a la pregunta de si estamos solos en el Universo, tenemos una pista solitaria:"sigue la energía".

La Tierra es nuestro único punto de referencia, y la vida en la Tierra requiere energía:energía térmica para derretir el agua y energía química para mantener la vida. Eso es todo. Solo dos formas de energía definen el imperativo cósmico de la vida tal como la conocemos.

Pero irónicamente no sabemos cuando, dónde o cómo se originó la vida en la Tierra.

Lo que sí sabemos es que las formas de vida más antiguas y abundantes del planeta son los microorganismos. La adaptación biológica no está restringida por la simplicidad estructural, porque los microbios ocupan todos los nichos ecológicos imaginables de la Tierra.

Si aceptamos la simple célula procariota como modelo universal de la vida, entonces ET es una amalgama de microbios o sigue siendo un microbio.

Sigue la energía =sigue el agua

El mandato de "seguir la energía" es sinónimo de "seguir el agua". El reciente descubrimiento de evidencia de agua líquida en la superficie de Marte es, por lo tanto, intrigante, pero hay mucho más en Europa de Júpiter y Encelado de Saturno.

Estas lunas son objetivos convincentes para la astrobiología debido a la presencia inferida de océanos debajo de una corteza de hielo marino que ha persistido a lo largo de escalas de tiempo geológico.

Una nueva interpretación de los datos recopilados por la nave espacial Cassini sugiere que el océano debajo del hielo en Encelado no se limita solo a la región del polo sur. Como Europa, es global.

Ahora también parece que la capa de hielo de Europa comprende un móvil, sistema similar a la tectónica de placas que se superpone al hielo de convección caliente y un depósito de agua salada de mar que es de 30 a 35 veces el volumen del océano de la Tierra.

¿Debería más agua equivaler a más vida? No necesariamente. Existen muchas limitaciones biológicas sobre la habitabilidad en entornos extremos.

La vida tal como la conocemos parece estar ausente en la superficie de Europa y Encelado debido a la radiación ionizante y las temperaturas extremadamente bajas. La fotosíntesis, como la conocemos, también es muy poco probable que se produzca bajo un hielo de kilómetros de espesor.

Respiraderos hidrotermales, un hábitat para los ecosistemas de aguas profundas en la Tierra, puede o no existir en las lunas.

Entonces, ¿es este el final de la comparación con la Tierra y el final de la historia? En realidad no, porque es factible que los microorganismos que actualmente habitan en el hielo marino de la Tierra también puedan habitar la interfaz entre el hielo y el agua y las fisuras del hielo en Europa o Encelado.

Vida en condiciones extremas

La base molecular para la adaptación no se comprende completamente, pero los extremófilos (organismos que viven en condiciones extremas) deben tolerar fuertes gradientes de temperatura, salinidad, acidez y nutrientes inorgánicos, así como gas disuelto y firmas luminosas.

Las fisuras relacionadas con el estrés en las capas de hielo de Europa y Encelado son complejas, y nuestra comprensión de su topografía se basa en modelos teóricos. Pero las fisuras parecen intercambiar activamente líquido de los océanos subsuperficiales al exterior del hielo.

Las demandas fisiológicas de cualquier organismo microbiano serían excepcionales, pero estas características podrían albergar a pequeña escala, dominios biológicamente permisivos. Incluso podrían ser posibles breves períodos de fotosíntesis.

Los extremófilos son organismos de referencia relevantes porque se adaptan a múltiples factores estresantes de formas que no entendemos por completo.

La vida en estas lunas puede ser posible pero ¿qué tan probable es? El enfoque comparativo requiere una comprensión de cómo estos microbios responden a múltiples factores estresantes y los límites a los que pueden ser empujados.

Pero la búsqueda de vida extraterrestre se ve obstaculizada porque carecemos de un marco que vincule la capacidad de adaptación con la variabilidad ambiental. La investigación y exploración futuras de estas lunas se beneficiarán del trabajo experimental que define los límites de la vida en el ecosistema de hielo marino.

Por último, necesitamos caracterizar los límites biológicos teóricos que son distintos de los límites impuestos a los análogos basados ​​en la Tierra.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.